שנה ותשעה חודשים עברו מאז הפעם האחרונה בה מכבי חיפה הפסידה משחק ליגה בבית. גבי קניקובסקי זוכר היטב את המשחק ההוא, אי שם במאי 2022, בו פתח בהרכב ועזר למכבי תל אביב לנצח 1:3 ולדאוג שהירוקים לא יחגגו אליפות דווקא מול יריבתה הגדולה. הערב (שני, 20:30) הוא יעלה לכר הדשא בחיפה במצב שונה לחלוטין. הפעם מכבי חיפה נמצאת בעמדת הרודפת, וניצחון של מכבי תל אביב עשוי להעניק לה את הדחיפה שהיא זקוקה לה בדרך לאליפות.
"כל משחק הוא משחק חדש לגמרי. אני שמח שלקחנו את גביע הטוטו, הפסדנו להם בליגה אז אנחנו באים להחזיר את ה-3 נקודות האלה ולהמשיך קדימה, כמו שעשינו עד עכשיו", אומר קניקובסקי על המפגש עם הירוקים, שיהיה השלישי תוך שלושה שבועות.
איך מרגיש שחקן לפני משחק עונה לעומת משחק מול קבוצה שלא מתמודדת על האליפות?
"תמיד יש התרגשות כשהיציעים מלאים והיריבות כל כך גדולה. אבל צריך לזכור שזה עוד משחק בדרך. מול הפועל ירושלים השגנו 3 נקודות לא פחות חשובות, וגם מחר צריך לקחת 3 נקודות. ברור שיש פה יריבות כי אנחנו נלחמים איתם על התואר, יש יותר לחץ והתרגשות מבכל משחק, אבל ה-3 נקודות בסוף הן אותן 3 נקודות".
אחרי שכבשת את שער הניצחון מול הפועל ירושלים הצדעת לכיוון השמיים. מה עובר לך בראש כשאתה עושה מחווה כזאת לחברים שלך שנפלו במלחמה?
"זו תקופה לא פשוטה לאף אחד. כולם במדינה עוברים קשיים ואתגרים. אני איבדתי שני חברים שהיו כמו אחים עבורי. אני משחק בעיקר עבור המשפחות שלהם ועבור עצמי, אבל כשאני עולה למגרש אני צריך לזכור את המטרות הקבוצתיות".
כמה קשה זה לשחק כדורגל במצב הזה? מצד אחד אתם במאבק אליפות, מצד שני הראש לא בהכרח פה.
"אשתי אמרה לי 'קח את ה-90 דקות האלה ותנסה להתנתק ולעשות מה שאתה אוהב'. בסוף זה מה שאני הכי אוהב לעשות, וכדורגל הוא התרפיה הכי טובה בשבילי. המקום הטבעי של כל שחקן כדורגל הוא על המגרש, ואני שמח שאני עושה את זה די טוב כרגע".
איזה התאמות אתם צריכים לעשות לקראת המשחק בחיפה?
"לא חושב שאנחנו צריכים לעשות שום התאמה, אנחנו צריכים לשחק את הכדורגל שלנו, ששיחקנו כל העונה והוביל אותנו למקום הראשון בטבלה. במשחק נגדם בבלומפילד עלינו קצת מבוהלים, לא הנענו טוב את הכדור, אבל אנחנו צריכים פשוט לשחק את המשחק שלנו".
עברת כמה קבוצות בקריירה ואתה נמצא כרגע כנראה בשיא שלך, גם מבחינת מספרים.
"אני חושב שאני מסוגל לתת הרבה יותר. אני רוצה ללמוד עוד המון מהצוות הזה שתורם כל כך הרבה למועדון כרגע. אני רק רוצה ללמוד ולהשתפר. לא מסתכל על שיא קריירה או על מספר גולים או בישולים, אני מרוכז אך ורק בלהשיג את הניצחון הבא".
מכבי תל אביב צירפה כבר כמה וכמה שחקנים בחלון הזה. מה ההשפעה של זה על הקבוצה?
"אני חושב שקודם כל זה נותן הרבה אופציות למאמן. כנראה שזה מה שהוא היה צריך. אני מכיר את יונס מלדה ורז שלמה מנתניה, ולפני שהם שחקנים טובים הם בני אדם טובים - וזה חשוב מאוד לחדר ההלבשה. אני מקווה בשבילם שייכנסו לעניינים כמה שיותר מהר, ושיראו מה שהם למדו בבלגיה".