ג'ואל אמביד "הבריז" מהקרב מול יוקיץ' ובליגה קוטלים. חקירה בדרך?

אכזבה גדולה נרשמה הלילה (בין ראשון לשבת) בקרב חובבי ה-NBA אחרי הבשורה שג'ואל אמביד פצוע ולא יהיה כשיר למשחק החוץ של קבוצתו פילדלפיה מול דנבר. זה אמור היה להיות מפגש ישיר בין שני הסנטרים הבולטים של הליגה, בין ה-MVP של העונה הסדירה ל-MVP של סדרת הגמר, אבל פילדלפיה הודיעה שאמביד "סובל מכאבי בברך" וייאלץ להיעדר. על פי הדיווחים, "הצוות המקצועי של פילדלפיה הביע חשש כשראה את אמביד בחימום, והוחלט להשאיר אותו על הספסל".

עם זאת, רבים טוענים שזה לא מקרי. אוהדים רבים העלו את הסברה שאמביד חשש להתייצב למשחק החוץהקשה מול יוקיץ', כשלמעשה זאת השנה הרביעית ברציפות שהוא מחמיץ משחק חוץ של הסיקסרס בדנבר. בנוסף, לאור העעובדה ששני שחקנים בכירים נוספים של פילדלפיה נעדרו - טייריס מקסי וטוביאס האריס - הטענה הייתה שאמביד העדיף שלא להתבזות במאץ'-אפ המסקרן, והעדיף להימנע ממנו.

אוהדי דנבר, שגם הם שילמו ממיטב כספם כדי לראות את הדו-קרב המסקרן, הקניטו את אמביד עם עלייתו למגרש, שרקו לו בוז וקרא במהלך המשחק "איפה אמביד?!". באולם הופצו כרזות של אמביד בתור "נעדר", והשחקן ספג הקנטות. הפרשן ג'יי ג'יי רדיק אמר: "אני לעולם לא אפקפק בפציעה של שחקן, אבל במקרה של אמביד אפשר לזהות דפוס". עוד לפני המשחק הפרשן קנדריק פרקינס אמר "קדימה אמביד, אחי, לא שיחקת בדנבר מאז 2019, תפסיק להיעלם ופשוט תופיע למשחק הזה". כאמור, הוא לא הופיע.

מדובר לא רק בפגיעה תדמיתית עבור אמביד, אלא גם בפגיעה בסיכוייו לזכות בתואר ה-MVP. הסנטר של פילדלפיה החמיץ 11 משחקים העונה ויכול להחמיץ רק שישה נוספים עד לתום העונה כדי לעמוד בתנאים למועמדות ל-MVP. "הוא באמת רצה לשחק, והצוות הרפואי ראה שהוא לא כשיר לשחק היום", אמר מאמן הסיקסרס, ניק נרס, לאחר המשחק, "זה מצער עבור האוהדים האלה. חבל".

הנזק הוא גדול יותר. הליגה ו-ESPN שיווקו את המשחק כקרב הענקים בין אמביד ליוקיץ' במסגרת "שבוע היריבות", והאיש הגדול של פילי הרס את החגיגה. על פי הבלוגר רוב פרז, אחד מאוהדי ה-NBA המפורסמים ברשת, "אף אחד לא מאשים שחקן שהוא פצוע ונאלץ לשבת בחוץ, אבל אולי הליגה צריכה להפסיק את אסטרטגיית השיווק שלה סביב כוכבים, אחרי כל כך הרבה אכזבות".

מאמן דנבר מייקל מאלון תוהה איך בכלל ייתכן שאמביד לא שיחק. "גילינו מאוחר מאוד ושוב, אני לא יודע איך אתה עובר מלהיות פעיל/זמין ללשבת בחוץ", אמר מאמן הנאגטס, "ואני בטוח שהליגה תעשה את בדיקת הנאותות שלה, כי זה מזעזע. היו לנו השנה מצבים שבהם דיברנו עם הליגה והם אמרו לנו שאם שחקן יעבור מסטטוס של פעיל לפצוע, תהיה חקירה". יש לציין שבעבר קבוצות בליגה נקנסו על "הברזה" שח שחקן ברגע האחרון, כשהקומישנר וההנהלה מנסים להילחם בתופעה.