ליושבי הפאבים והמסעדות האובייקטיבים בגזרת אצטדיון וומבלי בדקות שלאחר סיום גמר גביע הליגה בפברואר שעבר, התחושה המרכזית הייתה שניוקאסל יונייטד הייתה המנצחת הגדולה באמת. נכון, בפועל חניכיו של אדי האו אמנם הפסידו את משחק הגמר נגד מנצ'סטר יונייטד 2:0, אבל על פי מצב הרוח המרומם, מד העידוד והדציבלים הדומיננטיים ששלטו ללא עוררין בבירת אנגליה באותו ערב לונדוני מקפיא, עצם ההגעה של המאגפייז לגמר ראשון מעל עשרים שנה היה הניצחון האמיתי. ניוקאסל הגיעה גאה ונחושה לגמר הראשון שלה מאז שנת 1999 ושוב הפסידה, אולם גם תוצאת הסיום לא מנעה את התפשטות גלי האופטימיות והתחושה שזוהי נקודת ציון חשובה וחיובית בקרב המועדון מצפון-מזרח הממלכה.
ההפסד לשדים האדומים המתחדשים תחת הדרכתו של אריק טן האח גרם לעצב רגעי ונקודתי שלא מנע מניוקאסל להתאושש כראוי ולסיים בסופו של דבר את עונת 2023/2022 במומנטום אדיר ובמקום הרביעי בטבלת הפרמייר ליג שהבטיח את הכרטיס היוקרתי לליגת האלופות. פחות משנה לאחר אותו ערב אמוציונלי באצטדיון הלאומי ובניוקאסל יונייטד- ובמולדת הכדורגל כולה תוהים בקול רם- מה השתבש בתכניות של המועדון העשיר בעולם?
חודשים ספורים מפתיחת העונה הנוכחית, הרושם היה שהפרויקט העצום בסנט ג'יימס פארק ממשיך להתקדם במסלול הנכון עם הפסד בודד בחודשי ספטמבר ואוקטובר וניצחונות במפעלים השונים על פריז סן ז'רמן, מנצ'סטר סיטי וארסנל בתחילת חודש נובמבר, אך נדמה שדווקא הניצחון הביתי על התותחנים לפני קרוב לשלושה חודשים היווה נקודת המפנה השלילית עבור המועדון. עד לאותה נקודת זמן הקבוצה פרחה מבחינה התקפית ומאז אותן שלוש נקודות ביתיות החלה צניחה משמעותית בחלק הקדמי שבא לידי ביטוי בכמות השערים שכבשה, המצבים שיצרה והבעיטות לשער- בכל שלושת המדדים החיונים הללו ניוקאסל התדרדרה משמעותית מהמקום השני בליגה לחלק התחתון של הטבלה.
צריך לציין להגנתה של הקבוצה, שהיא התמודדה עם מכת פציעות אדירה באותו פרק זמן נתון וחסרונם של שחקנים מרכזיים בדמותם של קאלום ווילסון, דן בורן והשוער ניק פופ (שעדיין פצוע) היה בעוכריה. למעשה, בשלב מסוים, המאגפייז היו ללא אחד עשר שחקנים שונים שנעדרו בשל פציעות שונות ומצאו עצמם בעיצומו של ורטיגו מקצועי מאתגר. אחד הדגשים המרכזיים בהן דוגל מנג'ר הקבוצה, אדי האו, בשיטת המשחק שלו היא האינטנסיביות העצומה שניוקאסל מפעילה על יריבותיה, שיטה שאמנם הניבה הצלחה רבה אבל לאחרונה הציבה סימני שאלה גדולים באשר להשפעתה על העייפות הרבה וכמות הפציעות הבלתי שגרתית שבמועדון מתמודדים עמו העונה. לאותה רשימת פציעות הצטרף לאחרונה הקשר הברזילאי, ג'ואלינטון, שנפצע במשחק הגביע בדרבי המחוזי נגד סנדרלנד ולא עתיד לשוב עד לחודש מאי, פציעה שמהווה מכה מקצועית נוספת על המועדון.
הצניחה המקצועית העונה בניוקאסל יונייטד מפתיעה, בעיקר כי היא סותרת את תוואי הדרך שהבעלים החדשים התוו מאז רכשו את המועדון מידיו של מייק אשלי לפני למעלה משנתיים. האסטרטגיה שהנחתה את אנשי הניהול בסנט ג'יימס פארק מהרגע הראשון לא הסתכמה בבזבוז כספים בלתי נשלט על ומחוץ לכר הדשא, אלא בניית כוורת ניהולית ופאזל שמורכב באופן עקבי ומחושב. המינוי של אדי האו התקבל ברגשות מעורבים שכן ניסיונו המקצועי כמנג'ר עד אז כלל אך ורק מועדונים ששאיפתם הסתכמה בהישארות בפרמייר ליג. זאת אמנם הייתה המטרה הראשונית שהוגדרה עבור האו ברגע שהוצג כמנג'ר המועדון- והיעד בהחלט הושג ובאופן מרשים- אך גם השלבים הבאים בהתפתחות המועדון הושגו בצורה שקולה ומרשימה עם החזרה לבמה המרכזית ביבשת, ליגת האלופות, בקיץ האחרון.
הציפייה העונה (שנפתחה עם חמישיה לרשתה של אסטון וילה כבר במחזור הפתיחה) הייתה שהמאגפייז ימשיכו בקו המרשים שהציגו בעונה שעברה, ימשיכו לקזז את הפערים מיתר המועדונים הגדולים ואפילו יהיו במאבק האליפות המקומי. בפועל, זה לא קרה כשהחלום האירופי התרסק לרסיסים עם העובדה שהקבוצה סיימה במקום האחרון בבית (הקשה) אליו הוגרלה בליגת האלופות והיוצרות בפרמייר ליג השתנו עם השדרוג המשמעותי שחוו קבוצות שונות (בדמותן של טוטנהאם הוטספר ואסטון וילה, לדוגמא) שאמנם סיימו מתחת לניוקאסל בטבלת הפרמייר ליג בעונה שעברה, אך העונה השתפרו באופן מרשים.
גם בהיבט הכלכלי, תמיכת הבעלים מוגבלת יחסית וקוזזה באופן מפתיע בחודשים האחרונים בשל ההתפתחויות והידוק הרגולציה המקומי על חוקי ה-'פייר-פליי' שהפכו לנוקשים משמעותית. ניוקאסל (ויתר קבוצות הליגה) ראו מקרוב את עונש קיזוז עשר הנקודות שהונחת על אברטון לפני כחודשיים על ידי הליגה ועוצמת המהלך החריג כלפי הקבוצה מהצד הכחול של מרסיסייד שלח איתות קולני וחד ליתר מועדוני הליגה באשר להתנהלותם הכלכלית והפזרנית שלעתים הצטיירה כחסרת שליטה מוחלטת. שמותיהם של חלק מכוכבי הקבוצה בדמותם של קיראן טריפייר, מיגל אלמירון וקאלום ווילסון קושרו בחלון ההעברות של ינואר למכירה ליעדים אחרים והמועדון מצא עצמו בסיטואציה כלכלית שונה בתכלית ממה שהורגל אליו- מהצייד לניצוד- שעשוי לוותר על נכסיו הגדולים בלית ברירה.
הערב (21:00, ספורט2), ניוקאסל תדרים לבירת הממלכה לעימות חזיתי מול פולהאם הלונדונית במסגרת הסיבוב הרביעי של הגביע האנגלי, במפעל הותיק בעולם שעשוי להוות חוף המבטחים של המאגפייז בעונה עמוסת קשיים. כשהיא ממוקמת במקום העשירי המאכזב בטבלת הפרמייר ליג עם 29 נקודות בלבד- קרובה יותר לאיזור ממנו יורדים ליגה מאשר לטופ 4- ניוקאסל מגיעה לקרייבן קוטג' בעיצומו של החלק השני של העונה מודעת לכך שגלי האופטימיות שעטפו את הפרויקט המבטיח במועדון מאז תחילתו השתנו למציאות מורכבת ומלאת אתגרים שונים.
מבנה הבעלות והשאיפות השתנו לבלי היכר בשנתיים האחרונות והמוטיבציה והתשוקה של אוהדי הקבוצה, שתמיד היו חלק אינטגרלי ב-DNA של המועדון, קיימים בעוצמה ורוצים לראות תגובה חיובית על כר הדשא. בעונה עם לא מעט סימני שאלה באשר לכיוון העתידי של הפרויקט בסנט ג'יימס פארק, הגביע האנגלי מזמן לניוקאסל אתגר והזדמנות להתניע מחדש את שאיפותיה ומטרותיה ולנסות כבר הערב לעצור את המומנטום השלילי שעוטף את המועדון כבר חודשים רבים.