הפועל ירושלים הגיעה לשנת 2024 כשלא מעט סימני שאלה מרחפים סביבה. היא דורגה במקום האחרון בליגת העל, ידעה כבר שאלכסנדר דז'יקיץ' לא יוכל להמשיך לאמן אותה, ועוד לא היה לה צל צילו של מושג מי יחליף אותו. ספק אם האופטימיים שבאוהדיה היו יכולים לדמיין שדווקא במצב הזה היא תטוס לשישה ניצחונות רצופים במהלך חודש ינואר.
מבלי להמעיט בחשיבותם של משחקי הליגה האחרונים, שהקפיצו אותה למקום הרביעי בטבלה, הניצחון הדרמטי אמש (רביעי) באתונה הוא כנראה החשוב, הגורלי והמהותי ביותר. אחרי שלשת הניצחון של ליוואי רנדולף בתחילת השבוע, שקבעה 74:77 בנס ציונה, הפעם הגיע תורו של ספידי סמית' שהכניע את פריסטרי באולמה 75:77 בפתיחת הטופ 16 בליגת האלופות.
בשיטה הנהוגה ב-BCL, עם בתים המורכבים מארבע קבוצות שמוכרעים בשישה מחזורים בלבד, קשה להפריז בחשיבותו של ניצחון חוץ. שניים כאלה הושגו בפתיחת בית 11 הצפוף והמרתק, לאחר מותחנים שנגררו להארכות; לירושלים ולטנריפה (97:106 באיזמיר על קרשיאקה) יש כעת מקדמה משמעותית.
דרכו של איליאס קאנדזוריס אל עבר הניצחון הייתה ארוכה ומלאת מהמורות. האווירה היוונית הטיפוסית מזוהה יותר עם הקהלים של פנאתינייקוס, אולימפיאקוס, אריס סלוניקי ופאוק סלוניקי, אבל מתברר שגם לאוהדי פריסטרי יש מיתרי קול מפותחים. העובדה שבן ארצם עמד על הקווים כיריב, לא בדיוק עזרה לו; הם הרבו לקלל ולגדף אותו, אבל הוא עמד בזה.
את המשחק ניצחה ירושלים, איך לא, דרך ההגנה. 46 נקודות היא ספגה במחצית הראשונה, וחזרה לעצמה כשעצרה את היוונים על 20 בלבד בשנייה. סמית' ירד להפסקה עם חמש נקודות בלבד, וסיים עם 22 - עשר מהן בעשר הדקות האחרונות (מהדקה ה-35 והלאה).
"פתחנו את הטופ 16 בדרך הנכונה", אמר גיבור הערב. "זה ניצחון קבוצתי גדול בבית קשה מאוד מול יריבה חזקה. אני רוצה לאחל לאמא שלי יומולדת שמח".
קאנדזוריס הגדיר את האירוע "קרב כלבים". לדבריו, "כצפוי, זה היה משחק קשה מאוד. ידענו שקשה לנצח כאן, וההגנה שלנו במחצית השנייה הייתה טובה מאוד. יכולנו לגמור את המשחק מוקדם יותר, אבל זה הכדורסל. פריסטרי לא נשברה, ופרטים קטנים הכריעו. זה יהיה בית קשה, כנראה הקשה ביותר במפעל, ונצטרך ללכת צעד אחר צעד".
המאמן המפסיד, ואסיליס ספאנוליס, החמיא לירושלים. "בעיניי, היא אחת הפייבוריטיות לזכות בליגת האלופות", אמר שחקן העבר האגדי. "יש לה סגל טוב ועמוק, וארגון מצוין. אני גאה בשחקנים שלי, ושמח שהם התייצבו מולה בלי פחד, נלחמו ונתנו הכל. הגענו עד לזריקה האחרונה, ובמצבים האלה אתה יכול לנצח ולהפסיד - זה תלוי במזל ובגורמים אחרים".
בתוך כך, הודיעה היום הפועל ירושלים על צירופו של מאמן הביצועים פיוטר פיגלה. המאמן הפולני התחיל את העונה בלימוז' לצידו של המאמן קאנדזוריס וכעת מתאחד איתו בבירה. פיגלה, בן 35, שימש בעבר כמאמן הביצועים בז'ילונה גורה למשך כחמש שנים, והוא משמש כמאמן הביצועים של נבחרת פולין.