גם בחלומות הוורודים ביותר שלה, ספק אם יוסטון האמינה שאלפרן שנגון יתפתח להיות כל כך טוב, בשלב כל כך מוקדם. הלילה (בין שבת לראשון) השווה הסנטר הטורקי בן ה-21 את שיא הקריירה שלו עם 37 נקודות (15 מ-26 מהשדה), לצד 16 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, והוליך את קבוצתו ל-126:127 דרמטי על יוטה אחרי הארכה.
הגעתו של אימה יודוקה לרוקטס במהלך הקיץ שחררה את שנגון, והפכה אותו לאחד הנשקים ההתקפיים הכי מיוחדים ויעילים ב-NBA. שימו לב לזינוק במספריו בהשוואה לעונה שעברה: 21.5 נקודות למשחק (אשתקד 14.5), 9 ריבאונדים (אשתקד 9), 4.9 אסיסטים (אשתקד 3.9), והכל עם אותה כמות איבודים (2.6). הוא קולע העונה יותר נקודות למשחק מכוכבים כמו ג'ימי באטלר, ג'מאל מארי, דז'ונטה מארי, דומנטאס סאבוניס, ויקטור וומבניאמה ואחרים, מוריד יותר ריבאונדים מקארל אנתוני טאונס, קריסטאפס פורזינגוס ואחרים, ומחלק יותר אסיסטים מסקוט הנדרסון, ראסל ווסטברוק, ג'וש גידי, ג'רו הולידיי, באטלר, פול ג'ורג', קוואי לאונרד ואחרים.
את כל זה הוא עושה עם ממוצע Usage (שבדרך כלל מעריך כמה מעורב שחקן מסוים בהתקפת קבוצתו) של 28 - אחרי שמות כמו טיילר הירו, ג'יילן בראון, אנפרני סיימונס, ג'וליוס רנדל ואחרים, ובכל זאת מדובר במדד הגבוה ביותר ביוסטון. אשתקד, למשל, ההתקפה עברה בעיקר דרך ג'יילן גרין (27.4), כשגם קווין פורטר ג'וניור (23.9) רשם ממוצעים גבוהים יותר משנגון (21.1). "הוא מוכשר מאוד", החמיא אשתקד האליל ניקולה יוקיץ' למי שמסתמן כבן טיפוחיו. "אולי זה יישמע מוזר, אבל יוסטון צריכה לשחק יותר דרכו. הוא מוכשר, הוא יכול למסור, הוא יכול לעשות פוסט-אפ, יכול לסיים ליד הטבעת".
"הדבר הכי גדול במשחק שלו זה המסירות", הוסיף פול ג'ורג'. "ראיתי ניצוצות של דברים בסגנון מג'יק ג'ונסון. חכמת הכדורסל שלו יוצאת דופן". יוסטון הקשיבה ויישמה. העונה, עושה רושם כי הגעתם של יודוקה ורכז טבעי ומנוסה כמו פרד ואנווליט שינו את יחסי הכוחות בהתקפה - והתוצאות בהתאם: הטורקי רושם כמובן את עונתו הטובה ביותר בקריירה הקצרה שלו, ויוסטון עומדת על מאזן מפתיע של 21:20, עדיין חזק בתמונת הפלייאוף במערב הצפוף.
מעטים האמינו שהפריצה הזו אפשרית. נזכיר: בדראפט 2021, נבחר שנגון במקום ה-16 בלבד, כשלפניו, לפי הסדר: קייד קאנינגהאם, ג'יילן גרין, אוון מובלי, סקוטי בארנס, ג'יילן סאגס, ג'וש גידי, ג'ונתן קומינגה, פרנץ ואגנר, דביון מיטשל, זאיר וויליאמס, ג'יימס בוקנייט, ג'וש פרימו, כריס דוארטה, מוזס מודי וקורי קיספרט.
ואז הגיעה הבחירה ה-16, ובה החזיקה אוקלהומה סיטי. סם פרסטי - אדם שידוע בזכות בחירות הדראפט הגאוניות שלו - פישל בגדול, בדיעבד, כששלח ליוסטון את הבחירה בתמורה לשתי בחירות סיבוב ראשון עתידיות (מוגנות טופ 18 וטופ 16). "היה לנו דראפט יוצא מהכלל", התעקש פרסטי. כעת נותר רק לדמיין איך היתה נראית הגרסה הנוכחית של הת'אנדר עם שנגון לצד צ'ט הולמגרן.
יש לציין כי בזמן אמת, אמצע הסיבוב הראשון היה נראה ריאלי עבור שנגון. "הוא אתלט ממוצע", נכתב עליו באתר NBADRAFT, שם השוו אותו לבובי פורטיס וטום גוגליוטה. "קצת קטן מדי כדי לשחק כסנטר ואיטי מדי לשחק כפאוור פורוורד. הוא שיחק בקבוצה טורקית שרצתה לעזור לו לנפח את המספרים, קח שהם קצת משקרים, ושיחק הרבה גארבג' טיים. הזריקה שלו לא מאוד אמינה".
"לא ידעתי על הטרייד", סיפר שנגון. "חשבתי שאיבחר בטופ 10. אפילו לא התאמנתי ביוסטון. למען האמת, לא ממש רציתי להגיע לאוקלהומה סיטי, כי אמרו לי שמשעמם שם. שמחתי להגיע ליוסטון, יש שם גם קהילה גדולה של טורקים שעזרו לי".
השאר היסטוריה. שנגון נכנס לליגה כנער בן 19 שלא יודע לדבר אנגלית, אך חכמת המשחק שלו חיפתה על הכל - כולל, כמובן, גם אותו מחסור באתלטיות. "IQ הכדורסל שלו גבוה יותר ממה שאתם חושבים", אמר יודוקה לפני כחודשיים, "הוא פשוט מבין את המשחק. בגיל 21, הוא עושה דברים שניקולה יוקיץ' עושה".
גם האוהדים מבחינים בכך. בספירה המעודכנת של הצבעות הקהל למשחק האולסטאר הקרוב, קיבל הטורקי לא פחות מ-1.3 מיליון קולות - מקום שישי מבין שחקני הפנים במערב, לפני פול ג'ורג', וומבניאמה, צ'ט הולמגרן, סאבוניס ואחרים. "הוא כל כך מוכשר, אי אפשר לשמור עליו", החמיא חברו לקבוצה ואנווליט בשבוע שעבר. "יש לו אלף מהלכים. לדעתי, הוא הולך להיות אולסטאר השנה. הוא בעיה רצינית עבור הליגה".