לקראת פתיחת העונה ערך צוות המדיה של הפועל תל אביב סדרה של סרטונים היתוליים על מצב הקבוצה. "זו אותה הפועל, עם קצת יותר כסף", היה הסלוגן שנבחר. חלק מהשחקנים ואנשי המועדון הוצגו עם פריטים יקרים לעומת הפריטים הישנים והזולים יותר שבהם כביכול השתמשו עד עתה, או צולמו מקבלים טיפולים יוקרתיים במקום טיפולים סטנדרטיים.
המציאות של הפועל תל אביב היא לא מציאות של יוקרה, אבל אין ספק כי מודל 2024 באדום מתחיל להרגיש כמו קבוצה שביצעה קפיצת מדרגה כלכלית, כמעט בכל אספקט אפשרי. החל מהסגל, דרך התנאים וההתנהלות בזמן המלחמה, ועד להחלטות לא זולות שנועדו להקל על השחקנים להתרכז בכדורסל ולהביא את היכולת הטובה ביותר שלהם. לא בטוח שזה יסתיים עם התואר הנכסף שעליו חולמים האוהדים וההנהלה, אבל דבר אחד אפשר לקבוע בוודאות, בנקודה הזמן הנוכחית - לדרבי הרשמי הראשון של העונה, הערב (שבת, 19:00) נגד מכבי תל אביב, זה מביא אותם בעמדה טובה מאוד.
באוגוסט האחרון הושלם המהלך שנרקם במשך כמעט שנה, ובו עברה השליטה על המועדון מעמותת האוהדים לידיו של עופר ינאי שמחזיק כעת ב-51% מהקבוצה. אבי זיידנברג מחזיק ב-30% נוספים ולאוהדים נותרו 19%. לעמותה יש עדיין שליטה בדברים רבים, אבל השליטה הכללית היא של ינאי. על פי ההסכם, הזרים הבעלים החדש 30 מיליון שקלים לקופת המועדון באופן מיידי, ובהפועל החלו לבנות על הכסף, להתחייב לחוזים גבוהים יותר ולהרכיב סגל יקר מהרגיל עוד לפני שההסכם אושר.
כבר בעונה שעברה, כשזיידנברג העלה את השקעתו, הפועל תל אביב עשתה צעד קדימה, והמגמה נמשכה העונה. שלושה זרים חדשים הונחתו, שניים מהם (קייל אלכסנדר ובראיין אנגולה) ביותר מ-400 אלף דולר - סכומים שלא הכירו במועדון עד היום - בעוד חוזיהם של ג'ייקובן בראון, אקסבייר מנפורד וג'יילן הורד שודרגו, ובקבוצה היו מוכנים להתנפל על כל התארים.
כשהפצועים החלו להיערם מאמצע החודש שעבר, עם ההחלטה לשלוח את בראון לניתוח, האדומים שוב הכניסו את היד לכיס. וויל קאמינגס, זר יקר במושגי יורוקאפ, הוחתם עד סיום העונה, ודז וולס הגיע מחוזה גדול בליגה הסינית.
"הפועל קפצה מדרגה בכל הנוגע לשחקנים שהיא מכוונת אליה", מספר סוכן שחקנים בכיר, "אם בעונה שעברה היא לא הייתה מסוגלת להתחרות עם קבוצות יורוקאפ אחרות על חלק מהשחקנים, כמו אלפא קאבה למשל, העונה היא יכלה לקחת את אלכסנדר שהיה מועמד לבאיירן מינכן והיה ברשימות שלה. גם קאמינגס הוא שחקן בכיר מאוד, בוודאי ביחס לשוק הקיים באמצע העונה. המועדון עלה לרמה אחרת. הוא עוד לא ברמת יורוליג בשמות ובכסף, אבל ברמה הכי גבוהה שמתחת".
גם ל-7 באוקטובר היו השפעות מרחיקות לכת. בהפועל תל אביב, כמו יתר הקבוצות בליגת העל, עזרו לשחקנים המעוניינים לעזוב את ישראל. אלא שבדיוק כמו מכבי תל אביב, הם לא היו יכולים לשבת ולחכות להתפתחויות, משום שכעשרה ימים לאחר פרוץ המלחמה הם כבר חזרו לשחק ביורוקאפ והחליפו ביתיות עם ונציה. עוד לפני שהיה לקבוצה בית זמני בבלגרד, היא החלה להתנייד ברחבי אירופה, עד שהתבייתה על בלגרד.
"החודש הראשון היה קשה גם מבחינה לוגיסטית, ומדובר בהוצאה רצינית שרק אנחנו ומכבי תל אביב ספגנו באותה התקופה", נזכרים במועדון. "הפועל חולון והפועל ירושלים החלו לשחק הרבה אחרינו, והתנהלנו לא מעט זמן בחוסר ודאות, כשלא היה ברור אם מדינת ישראל תשתתף ותפצה, ובכמה כסף". הפועל, אגב, כמו מכבי תל אביב, קיצצה גם היא בשכרם של חלק מעובדיה, לפי המתווה שמבקשת המדינה, רק שאצלה הדברים לא יצאו החוצה, ולא מדובר גם בקיצוץ רוחבי לכולם.
בתוך הסיטואציה הזאת, התנאים שהועמדו בפני האדומים היו משופרים, כשחלקם כבר היו במערכת כחלק מהשדרוג שעברה הפועל בשנים האחרונות. כשהקבוצה התחלקה לישראלים ולזרים בין המשחקים, עוד לפני חזרת ליגת העל, נשאר מאמן הכושר האיטלקי אנדראה קבלארי עם הזרים. לאחר מכן, כשחלקם עדיין חשש לחזור, נשאר מאמן אישי בסרביה. ועכשיו, כשכמה מהזרים נשארים בארץ בשל פציעות, הם נמצאים בטיפולים מסביב לשעון, עם צוות מיוחד נוסף שכולל פיזיותרפיסט ומאמן אישי. בסך הכל מספרים בהפועל שנוספו ארבעה עובדים במשרה מלאה למחלקות השונות של המועדון.
לינאי ואנשי הפועל תל אביב היה חשוב לשמר את הקהילה האדומה אחרי אסון ה-7 באוקטובר. לכן, הם החליטו להוציא בטיסה למשחק נגד ונציה בחודש שעבר יותר מ-160 משפחות של חטופים ונרצחים הקשורים למועדון, ועשו זאת במימון מלא של ההנהלה.
כשבראון נפצע, הכסף שוב דיבר. במועדון השאירו אותו בהתחלה לטיפולים בלונדון אחרי משחק החוץ מול הליונס, וכשהוחלט על ניתוח בקע - הוא נשלח למומחה בעל שם עולמי בגרמניה שביצע הליך מתקדם שאמור להחזיר את הרכז למגרש חודש לפני הזמן. העלות הכספית הנוספת לא עצרה את הצעד.
בשבוע האחרון התווספה עוד טיסה לרשימה. הבעלים וצוותו שמעו את תלונות השחקנים והמאמנים על הטיסות המתישות והעייפות שמצטברת וגורמת לפציעות, והחליטו להוציא טיסה מיוחדת שתחזיר אותם מיד אחרי המשחק נגד פריז כדי שיגיעו מוכנים ורעננים יותר לדרבי.
ינאי, בדיוק כמו זיידנברג לפניו, מעודכן כמעט בכל הנעשה בהפועל תל אביב. הוא ואנשיו יודעים כמעט על כל מועמד, ובוודאי על כל שחקן שמנהל משא ומתן, והיו בעד להתחזק במהלך התקופה האחרונה, כולל בשחקן פנים, דבר שנבלם בסופו של דבר על ידי הצוות המקצועי ברשות דני פרנקו.
התוכניות של ינאי לעתיד הן להמשיך ולהתרחב. כבר בשנה שעברה החלה הפועל להתעניין באפשרות לשפץ את היכל שלמה או לבנות אולם גדול יותר שיתאים למטרה הבאה - כניסה ליורוליג. ינאי יודע שאולם גדול יותר יביא עוד הכנסות ותקציב גדול יותר.
בהפועל תל אביב עוד זוכרים היכן היו עד לפני כמה שנים, ולא ממהרים להסכים לכל מהלך. היו"ר כהן הוא זה שבסופו של דבר נותן את המילה האחרונה, גם אם רוב גדול של ההצעות שמועלות מקבלות אישור. לא רק הימים ה"רזים" היו טראומטיים; יש מי שזוכר ומזכיר את תקופת הכסף הגדול של ולדימיר גוסינסקי ואת מה שקרה לאחריה, ולכן מנסים במועדון להתנהל באחריות, כדי שהכסף של היום יישאר גם למחר.