על רקע המשחקים באליפות אוסטרליה, מאחורי הקלעים ובחדרי הישיבות מתנהלים ויכוחים סוערים על האם וכיצד לקבל את ההצעה המפתה שהציעה סעודיה לסבב הנשים: לארח את טורניר גמר הסבב בערב הסעודית בסוף השנה.
ה-WTA, שמארגן את סבב הנשים, עדיין מתלבט אם לעשות עסקים עם המדינה מהמפרץ, שאומנם מציעה סכומי כסף בלתי נגמרים, אבל מסמלת גם בעייתיות גדולה בכל הנוגע לזכויות אדם ומאבקי נשים. כזכור, ב-WTA נעמדו על הרגליים האחוריות במאבק על הטניסאית הסינית פנג שוואי, שעל פי הדיווחים הושתקה ואף ספגה איומים אחרי שאיימה על המשטר הסיני.
ה-WTA התכוון בקיץ שעבר להכריז על כך שטורניר גמר הסבב יתקיים בריאד. על רקע המחאות, התוכניות השתנו והטורניר עבר לקנקון, בעיקר בגלל ביקורת מצד האלופות לשעבר מרטינה נברטילובה וכריס אוורט, היריבות לשעבר שעדיין מכתיבות לעתים קרובות את סדר היום הפוליטי לטניס נשים.
אף על פי שלסוכנים של השחקניות כבר נאמר שגמר הסבב של ה-WTA יהיה בריאד השנה - והארגון פשוט מקדיש את זמנו להכרזה באופן שיגרום למינימום מחאות - שתי אגדות הטניס שלחו מכתב למנכ"ל WTA, סטיב סיימון, וכתבו לו:
"לאור הידיעה על כך שגמר ה-WTA עלול לעבור לערב הסעודית, אנו מרגישות שחיוני לדבר עכשיו ולהדגיש מדוע אנו מודאגות כל כך. גמר ה-WTA הוא היהלום שבכתר של הסבב, ואנחנו לא יכולות לשבת בחיבוק ידיים ולאפשר למשהו משמעותי כמו זה לקרות ללא דיון פתוח, כן ושקוף.
"אנו מעריכות היטב את החשיבות של כיבוד תרבויות ודתות מגוונות. בגלל זה, ולא למרות זאת, אנו מאמינות שהאפשרות לסעודיה לארח את גמר ה-WTA אינה תואםמתאת הרוח והמטרה של טניס הנשים. ה-WTA נוסד על יסודות של הוגנות ושוויון כדי להעצים נשים בעולם שנשלט על ידי גברים. בקיצור, ה-WTA צריך לייצג ערכים העומדים בניגוד מוחלט לאלה של ערב הסעודית.
"לא רק שזו מדינה שבה נשים לא נתפסות כשוות, זו מדינה שפועלת נגד את קהילת הלהט"ב. מדינה שהרקורד שלה בכל הנוגע לזכויות אדם וחירויות בסיסיות הוא סוגיה בינלאומית כבר עשרות שנים. העברת גמר ה-WTA לסעודיה תייצג צעד משמעותי אחורה, לרעת ה-WTA, ספורט הנשים והנשים. אנו מבקשים מה-WTA לבחון את כל השיקולים הללו. על החתום, מרטינה נברטילובה וכריס אוורט".
הדבר מתווסף לבשורה המפתיעה אתמול על כך שרפאל נדאל מונה לשגריר טניס של הסעודים וישתף פעולה עם פדרציית הטניס של ערב הסעודית. קרוליין ווזניאקי הוותיקה, שהודחה הבוקר מהטורניר, נשאלה על הנושא ואמרה שאין ספק שסעודיה תארח עוד טורנירי טניס, אבל היא מאמינה שיש אפשרות לנצל את זה על מנת לדחוף לשינוי חיובי במדינה.
"לא קראתי הרבה על רפא ומה הוא עושה, אבל ברור שסעודיה נכנסת לספורט בצורה מאוד חזקה. גם בגולף וגם בכדורגל ועכשיו בטניס", אמרה ווזניאקי, "זה בלתי נמנע שזה יקרה, ואני חושבת שכשזה יקרה, יש לנו הזדמנות לעשות שינוי ולעשות שם משהו טוב".
ערב הסעודית שואפת לארח טורנירים מקצועיים כחלק מפעילות ספורטיבית רחבה יותר, והמינוי של נדאל הוא המשך ישיר למגמה. "בכל מקום שאתה מסתכל בסעודיה, אתה יכול לראות צמיחה והתקדמות ואני נרגש להיות חלק מזה", אמר הספרדי בן ה-37, זוכה 22 גרנד סלאמים.
כידוע, ספורט הוא מרכיב מרכזי באג'נדת הרפורמה של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, Vision 2030, שמטרתה להפוך את ערב הסעודית למרכז תיירות ועסקים. אבל המדינה הואשמה על ידי מבקריה בשימוש בספורט כדי לשפר את המוניטין הבינלאומי שלה, "ספורטוושינג". "ברור שאני מבינה את סוגיית זכויות האדם וכל השאר", אמרה ווזניאקי, "אבל אני חושבת שזה בלתי נמנע כשיש להם כל כך הרבה כסף להשקיע בספורט, ושכשמכניסים אותך למצב הזה, אתה יכול אולי לשנות, ולעשות משהו חיובי".
איגה שביונטק פחות נחרצת. "היו הרבה שמועות על כך שגמר ה-WTA יגיע לסעודיה. אנחנו עדיין מחכות להחלטה", אמרה הפולניה, המדורגת 1 בעולם, "תמיד היה לי קשה להגיד אם זה טוב או לא כי לא קל לנשים בתחומים האלה. ברור שגם המדינות האלה רוצות לשנות ולשפר מבחינה פוליטית וסוציולוגית. לא קל להחליט".
ה-WTA רק הודיע בינתיים כי הוא "בדיונים עם קבוצות שונות סביב גמר WTA 2024 ואילך, ולא קיבלנו החלטות בשלב זה... כמו בכל החלטות ה-WTA, אנחנו עובדים בשיתוף פעולה הדוק עם שחקניות ומתמקדים להמשיך ולבנות עתיד חזק לטניס נשים".