מכבי חיפה עדיין לא מרימה ידיים במאבק על האליפות הרביעית ברציפות. אחרי שתי תוצאות תיקו ותסכול רב, האלופה חזרה הערב (ראשון) לאצטדיונה הביתי, גירדה בשיניים 1:2 על הפועל ירושלים וצימקה את הפער ממכבי תל אביב לשמונה נקודות, לאחר שהמוליכה שמטה נקודות במפתיע עם 1:1 ביתי מול הפועל חדרה. הפער בין השתיים חזר להיות חד-ספרתי כאמור, וביום רביעי הן ישחקו זו מול זו במפגש פסגה בבלומפילד (משחק שנדחה מהמחזור השביעי).
החבורה של מסאי דגו שוב לא הרשימה, אבל שמרה על הבית עם משחק ליגה 26 ברציפות ללא הפסד (23 ניצחונות ושלוש תוצאות תיקו). שון גולדברג כבש מחזור שני ברציפות ופרנזי פיירו הכריע עם התשיעי שלו העונה והשתווה בכך לערן זהבי בראש טבלת המבקיעים. מתן חוזז השווה זמנית בפנדל עם שערו הראשון בליגה אחרי כמעט שנתיים, אבל הפועל ירושלים נעצרה אחרי מסע התאוששות שכלל צבירת 13 נקודות מ-15 אפשריות.
הירוקים מודאגים ממצבו של פרנזי פיירו לקראת יום רביעי, לאחר שהוחלף במחצית. בחיפה חוששים מתיחה או קרע אצל החלוץ שכבש את שער הניצחון, והוא בספק גדול מאוד למשחק ברביעי מול מכבי תל אביב.
מסאי דגו אצר: "היה מתח בסיום, לא היו לנו רגליים בסוף. אחרי השער השלישי חשבתי שהמשחק נגמר, ואז הוא נפסל וכמובן שהיה לחץ. אנחנו במאבק, אחרי שתי תוצאות תיקו ושבוע לא טוב. אמרתי לשחקנים שחשוב להשאיר את הנקודות בבית ואני שמח שעשינו את זה, גם אם לא במשחק גדול. היינו חזקים ואגרסיביים מול יריבה איכותית, זיו אריה מאמן ברמה גבוה והקבוצה שלו מאוד מאומנת. אני שמח שעשינו ניצחון חשוב".
לקראת מכבי תל אביב: "נכון שהפער ירד לשמונה, נבוא ביום רביעי באותה גישה כדי לנצח. אני חושב שכל משחק בליגה הזו תלוי במכבי חיפה. אני מכבד אותם, זו קבוצה חזקה, אבל אנחנו צריכים ליזום בכל מגרש ולנצח. היכולת לא הייתה גדולה היום, ביום רביעי יהיה משחק אחר לגמרי. נשפר את מה שצריך. אין לנו כרגע אסטרטגיה למשחק הזה, רק סיימנו את המשחק מול הפועל ירושלים. יש לנו עוד שלושה ימים כדי להגיע מוכנים יחד עם הקהל לבלומפילד ונעשה הכול כדי לנצח".
על פרנזי פיירו שהוחלף בהפסקה: "הוא הרגיש את שריר הירך האחורי ואני מקווה מאוד שזו רק מתיחה ולא קרע. הוא היה בעומס משחקים, אבל היה בטירוף לשחק. זה שער תשיעי שלו והוא חשוב לנו".
על השיפור בהגנה: "משחק ההגנה היום היה הרבה יותר טוב מאשר נגד הפועל פתח תקוה. איבדנו שם כל מאבק ובמזל השגנו שם תיקו. היום ראינו יותר סדר וארגון, אנחנו עדיין צריכים להרים את הרמה מבחינת משחק ההתקפה שלנו. רוצים שהאיכות תהיה לאורך זמן".
על ליאור רפאלוב: "זו זכות בשבילי לאמן שחקן כמוהו. הוא אישיות מדהימה, מגיע לכל אימון ועוזר לצעירים. הוא יהיה חייב להיות על המגרש ביום רביעי. נדבר איתו, נברר, זה לא פשוט כי הוא לא ילד. אבל הוא מתגעגע למשחקים האלה ואני מאמין שירצה לשחק. רק שימשיך ככה".
ליאור רפאלוב סיכם: "באנו באנרגיות טובות. אמנם היו לנו שני משחקים עם תוצאות פחות טובות וכדורגל פחות איכותי, אבל היה לנו חשוב מול הקהל שלנו לנצח לפני משחק מאוד חשוב ברביעי. אנחנו יודעים כמה חשיבות יש לו. ביום רביעי זו תהיה הצהרת כוונות לכאן או לכאן, נקווה לנצח כדי לפתוח את המירוץ מחדש".
לקראת המפגש בבלומפילד אמר רפאלוב: "מכבי תל אביב קבוצה איכותית ובמאזן יוצא מן הכלל העונה, אבל באף עמדה אנחנו לא נחותים מהם. יהיה משחק מאוד מעניין, יש לנו כבוד עצום וכמובן כשהם משחקים בבית. מקווה שיהיה משחק איכותי גם לקהל, ונבוא לנצח".
"אני משתדל לתת את המקסימות ולהוות דוגמא לחלק הצעירים, יש המון כאלה במכבי חיפה היום. הם עשו את הדרך שלי כשחקן נוער. יש להם הרבה לאן להתקדם וללמוד, מקווה מאוד שאני יכול לעזור להם". לסיכום נשאל רפאלוב מי ינצח בקרב הוותיקים - הוא או ערן זהבי - והשיב: "אני מקווה שצ'ארון שרי".
מאמן הפועל ירושלים זיו אריה היה לא הסתיר את תחושותיו: "כרגיל נגד מכבי חיפה, מאוכזב מאוד. לא יודע גם אם תיקו היה משקף. גם בסיבוב הראשון וגם עכשיו, אנחנו קצת נהנים יותר מדי. יכולים להניע כדור בקלות ולהגיע למצבים, אבל הכל קצת רך. זה בסדר שאחרי ה-1:1 לא היינו טובים לכמה דקות, אבל ההגנה בשליש האחרון הייתה קצת חסרת סבלנות ואיבדנו כדורים מהר. אמרתי לעוזרים שאם נרד למחצית בתיקו, ננצח. השער של פרנזי פיירו לפני המחצית זה גול של נאיביות ורכות. השתדלתי לא להשתולל, תמיד נגד הגדולות אנחנו חושבים שננצח בזכות הכדורגל. אנחנו מתמודדים בכל האלמנטים, אבל יש דקות בסמי עופר שמותר להתגונן, להעיף כדורים ולעצור את השעון. אם אתה יורד ב-1:1 אתה יכול לנצח".
"העולם שייך לצעירים, אבל אפילו כשהם צעירים הם צריכים לדעת איך מנצחים משחקים, איך להביא איכות בחלק הקדמי", המשיך המאמן, "מדברים איתם על הכל, חלק מההפסדים בתחילת העונה היו על דברים כאלה. זה שקאפיטה צעיר וידענו שיש לו פוטנציאל זה לא תירוץ, המצב שלו בדקה ה-60 היה צריך להסתיים בשער".
על העונה עד כה אמר: "לא הייתה תקופה קלה, קרו דברים הזויים שכולם באשמתינו והם לא תאמו את היכולת של הקבצה. צריך לעבוד קשה בשביל כל נקודה, צריכים לקחת את האכזבה וללכת למשחק קשה בסכנין ולחזור להביא נקודות. הסגל לא קצר אבל רוחבי. מתן חוזז לא שיחק, עידן דהן ואור רויזמן לא טעמו ליגת העל, לוקח זמן להביא את האיכות. לא מרגיש שהסגל קצר ולא משתמש בתירוץ הזה, כולם ראויים לשחק".
מתן חוזז הוסיף: "תמיד כיף להבקיע, אין איך לתאר את ההרגשה. אתה מרגיש היי כזה. לא היה פשוט, שיניתי מקום וקבוצה. פתחנו את העונה לא טוב, עם שיטת משחק שפחות עבדה לנו. גם באופן אישי בקושי שיחקתי וכשהייתי על המגרש זה לא תמיד היה בתפקיד שלי. לקח לי זמן להיכנס לכושר והייתה לי איזו פציעה בארבע-ראשי שסחבתי ועשיתי טעות כשעליתי לשחק כשאני לא כשיר. נגד הפועל תל אביב חזרתי לכושר ולסגנון המשחק שלי, איך שאני רוצה ורואה לנכון. והדברים מסתדרים יותר, גם מבחינה קבוצתית וגם מבחינה אישית. תיקו היה משקף היום".
ליגת העל בכדורגל 2023/24
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מכבי תל אביב26 19 5 2 20-55 62 2 מכבי חיפה26 17 6 3 18-55 55 3 הפועל באר שבע26 15 4 7 19-45 49 4 הפועל חיפה26 14 5 7 32-38 47 5 מכבי בני ריינה26 8 10 8 26-27 34 6 בני סכנין26 7 13 6 31-26 33 7 הפועל ירושלים26 8 7 11 33-28 31 8 מכבי פתח תקוה26 8 6 12 48-31 30 9 מכבי נתניה26 8 4 14 41-29 28 10 הפועל חדרה26 8 4 14 38-21 28 11 הפועל תל אביב26 6 9 11 37-29 26 12 בית"ר ירושלים26 8 6 12 34-34 25 13 מ.ס. אשדוד26 5 7 14 42-20 22 14 הפועל פתח תקוה26 3 10 13 39-20 19
משחק השלמה ברביעי:
מכבי תל אביב - מכבי חיפה (20:30)
משחקי המחזור הבא:
שבת, 15:00: הפועל חדרה - בית"ר ירושלים (ספורט3)
שבת, 18:00: הפועל פתח תקוה - מכבי נתניה (ספורט2)
שבת, 18:00: הפועל ירושלים - בני סכנין
שבת, 18:00: מ.ס. אשדוד - הפועל חיפה
שבת, 19:30: הפועל תל אביב - הפועל באר שבע (ספורט3)
ראשון, 20:00: מכבי בני ריינה - מכבי תל אביב (ספורט4)
ראשון, 20:30: מכבי חיפה - מכבי פתח תקוה