עם תחילתה של שנת 2024, נראה שאפשר להכריז באופן סופי: הלייקרס במשבר. רק לפני מספר שבועות נראה היה שהצהובים-סגולים עולים על דרך המלך אחרי הזכייה בטורניר אמצע העונה, אבל מאז הקבוצה נמצאת בירידה דרסטית, ומתקשה לעצור את כדור השלג.
הלילה (בין רביעי לחמישי) ספגה הקבוצה הפסד שמיני בעשרת המשחקים האחרונים, ונכנעה 110:96 למיאמי הקצרה, שהופיעה בסגל חסר אבל בכל זאת ניצחה בצורה משכנעת. הלייקרס ירדו למאזן שלילי (18:17) לראשונה מאז 11 בנובמבר, ועומדת על מאזן של תשעה הפסדים ב-12 המשחקים שלהם מאז הזכייה בטורניר אמצע העונה.
מיאמי הציבה בפני הלייקרס אתגר מסוג אחר כששמרה הגנה איזורית במשך שלבים רבים במשחק, ואחד הנפגעים העיקריים היה לברון ג'יימס שרשם משחק נפל (בסטנדרטים שלו) עם 12 נקודות ב-6 מ-18 בלבד מהשדה (0 מ-6 מהשלוש). לברון הוסיף גם 9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, אבל בדקות שלו על המגרש הלייקרס הובסו ב-20 הפרש, והוא נראה עצבני ומתוסכל.
12 הנקודות של לברון היו המספר הנמוך ביותר שלו במשחק בשלוש השנים האחרונות. הפעם האחרונה שג'יימס קלע 12 נקודות או פחות מזה במשחק בו שיחק למעלה מ-35 דקות הייתה ב-2017, ובנוסף זו הייתה הפעם השישית בלבד בקריירה שבה הוא מסתפק ב-12 נקודות ומטה במשחק בו הוא לוקח לפחות 18 זריקות (פעם ראשונה מאז 2009).
ברשתות החברתיות מיהרו לקבוע שלברון שחגג רק לפני מספר ימים את יום הולדתו ה-39 "נראה זקן פתאום", וג'יימס עצמו עזב את האולם כשהוא נראה נסער וסירב להתראיין - מה שעלול לו לעלות לו בקנס של עשרות אלפי דולרים.
כך או אחרת, מי שסיפק כותרות בהיעדרו היה המאמן דרווין האם, שהלחץ עליו הולך וגובר. "ג'ימי באטלר לא שיחק? ההיעדרות של השחקנים המשלימים שחסרו לנו יותר משמעותית", הפתיע האם כשהתייחס לחיסרון של רוי האצ'ימורה, דיאנג'לו ראסל וגייב וינסנט - ובארצות ברית לגלגו על ה"תירוצים המביכים" שלו.
הפרשנים כבר בכל מקרה מזהים שבר מנטלי בקבוצה, ומופתעים שלברון לא תופס מנהיגות דווקא עכשיו. "היה נראה שהלייקרס בכלל לא הגיעו מוכנים למשחק הזה מבחינה מנטלית. זה היה מגעיל ובלתי מתקבל על הדעת", אמר שחקן העבר האגדי ג'יימס וורת'י - וסיכם את התחושות בקבוצה במשפט אחד.