עם כל הכבוד לפרמיירליג ולמחזורי חג המולד, ובלי להמעיט מגדולתו וחשיבותו של הכדורגל, בימים האחרונים חובבי הספורט באנגליה דיברו בעיקר על שם אחד: לוק ליטלר. הנער כבש בסערה את אליפות העולם בזריקת חצים (דארטס) בהופעת הבכורה שלו, כשהוא רק בן 16, והעפיל לגמר בצורה סנסציונית, ששברה שיאי רייטינג וגרמה לעניין עצום סביב הגמר.
ביום שלישי הוא הוסיף עוד פרק למסע שלו מהאגדות כאשר רשם ניצחון דומיננטי מול אלוף העולם לשעבר רוב קרוס באלכסנדרה פאלאס בלונדון, מול קהל משולהב, שמתקשה להאמין לדבר המופלא שהוא רואה לנגד עיניו.
הניצחון הזה הבטיח לו את המקום בגמר שנערך אתמול (רביעי) מול המדורג ראשון בעולם הטרי, לוק האמפריז, בקרב על חצי מיליון ליש"ט. אומנם ליטלר הצעיר הפסיד 7:4 לפייבוריט הברור בגמר מהנה ודרמטי, אבל הוא כבר כבש את הלבבות של האנגלים עם סיפור הסינדרלה שלו.
ליטלר חיסל שורה מרשימה של שמות גדולים בדרך לגמר והכניס לכיסו 200,000 ליש"ט בשבוע שבו עשה היסטוריה: המתחרה הצעיר ביותר שהגיע לגמר אליפות העולם היה קירק שפרד שהיה בן 21 ו-88 ימים ב-2008. הזוכה הצעיר ביותר הוא מייקל ואן גרון, שהיה בן 24 ותשעה חודשים כשזכה בתואר הראשון שלו ב-2014. אבל ליטלר הוא משהו אחר.
יש בו כריזמה וקסם אישי, שילוב של עוצמה וקור רוח עם פשטות כובשת, ובעיקר הוא ווינר, שבגיל כל כך צעיר הדיח מתחרים בכירים בזה אחר זה, כשהוא לא במקרה מכונה "The Nuke" - נשק גרעיני. על פי אדי הרן, עסקן הספורט המוכר בממלכה, ליטלר שבר שיאי צפייה, כשמשך יותר צופים ממשחקי קריקט או ממירוצי הסוסים הפופולריים, והצליח למשוך למשדרי הדארטס מיליוני צופים גם כאשר במקביל שודרו משחקי פרמיירליג.
מאז שפרץ בטורניר הפופולרי, בעל האווירה הייחודית והקלילה (והשיכורה), כל פרט בו מעורר סקרנות. ברשתות החברתיות הופיעו סרטונים שמראים איך כבר מגיל שנתיים הוא זורק חצים במיומנות מרשימה. הוא נראה כל כך בוגר, עד שנפוצו שמועות וספקולציות - והוא נאלץ לפרסם בתקשורת את תעודת הזהות שלו. כל חיבוק עם חברה שלו זוכה לכותרות סקרניות, שבה הנער נאלץ להבהיר מה טיב היחסים שלו עם בת הזוג - שהיא בת 21, גדולה ממנו בחמש שנים, אותה פגש בתחרויות.
הוא כמובן גם הפך לסנסציה ויראלית ברשתות החברתיות מאות אלפי עוקבים באינסטגרם, כולל כמה ספורטאים מפורסמים שנשבו בקסמיו, כאשר הכדורגלן ג'יימס מדיסון. קשר טוטנהאם ואנגליה, הזמין אותו לראות את הניצחון של הספרס על בורנמות' איתו ביום ראשון.
ליטלר היה רק בן 18 חודשים כשהטיל את החץ הראשון שלו. העולל הצעיר, שנולד ברנקורן ומתגורר בוורינגטון, זרק חצים על לוח מגנטי ומאז שיחק "בלי הפסקה". "כשהיה בן 10 ידענו שהוא טוב מדי לגילו", אמר קארל הולדן, מאמנו לשעבר של ליטלר באקדמיית החצים בסנט הלנס, "הוא לא יכול היה לשחק ב-PDC או בתחרויות הגדולות עד גיל 16, אז פשוט נתנו לו ליהנות והוא פשוט עשה את דרכו.... הוא עבר מליגות עד גיל 10 לליגות עד גיל 14, ולפני שמלאו לו 11, הוא שיחק בתחרויות עד גיל 21, פשוט כי הוא היה טוב מדי עבור כל האחרים".
יורה חצים, כשהוא עדיין בחיתולים
אבל מעבר ליכולת, הקסם והכריזמה שלו מילאו תפקיד מפתח בתהילתו החדשה. והוא בהחלט נהנה מאור הזרקורים באירוע השנה, במיוחד ההתבטאויות של מעריצים שקראו בחוצפה "יש לך בית ספר בבוקר" במהלך כמה מהמשחקים שלו. לאחר שניצח את אנדרו גילדינג בסיבוב השני, ליטר חגג עם "קבב ופחית טנגו". מאז הוצע לו קבבים חינם לכל החיים על ידי בית קבב לונדוני אחד. גם אתמול, לפני הגמר הגדול שבו הפסיד, הוא העלה לחשבון הסנאפצ'אט שלו תמונה - 10 דקות לפני המשחק, שבה סתם צילם את המקום.
אז אתמול לוק "דה נוק" לא זכה באליפות העולם, אבל אין ספק מי היה הפייבוריט של הקהל, שהוכתר כמצנח האמיתי. "זה היה לא ייאמן", אמר בן ה-16, שנראה נרגש, אבל קצת פחות מהקהל שסביבו.