לברון ג'יימס מתוסכל, וזה עלול לעלות לו ביוקר. ביום הולדתו ה-39, כוכב לוס אנג'לס לייקרס תקף הלילה (בין שבת לראשון) את צוות השיפוט שקבע שזריקת שלשה פוטנציאלית שלו, שיכלה להשוות את התוצאה מול מינסוטה 2.3 שניות לסיום, היא בעצם רק 2 נקודות מאחר שלברון דרך על הקו עם קצה הנעל. "זה בולשיט! תסתכל על הפאקינג הילוך חוזר", צעק לברון על השופט, בעוד מצביע על המוניטור, "תסתכל על החרא הזה!".
ברשתות החברתיות הוא העלה תמונה של הרגליים שלו לא נוגעות בקו, אבל לא ברור אם התמונה הזאת מתעדת בדיוק את השנייה שבה הכדור עזב את היד. "נוווווו", כתב ג'יימס, "וואט דה פאק. יופי של מתנת יוםהולדת עבורי".
אחרי המשחק מול העיתונאים הוא נשמע מעט רגוע יותר, אבל עדיין עצבני מאוד. "בשביל מה לעזאזל יש לנו שידורים חוזרים?", אמר ג'יימס בעודו נשען לאחור בכיסאו בתוך חדר ההלבשה, כשהוא מבקר את מערך השיפוט, "בשביל מה יש לנו הילוכים חוזרים אם אפילו השידור החוזר מטעה? כלומר, מי חלק ממרכז השידורים החוזרים? כאילו, יש לנו שם רובוטים שמייצרים טסלות? כאילו, מה קורה?".
הזריקה של ג'יימס יכלה להשוות את התוצאה ל-107:107 ולהשלים קאמבק אדיר ללייקרס במינסוטה, אבל השופט ברנט ברנאקי קבע שהבוהן של ג'יימס נגעה בקו ה-3 נקודות. במהלך פסק הזמן שלאחר מכן, ג'יימס הצביע על מוניטור במרכז המגרש כדי להתייחס לאירוע, שמנותח במרכז השידור החוזרים של ה-NBA בסקוקוס, ניו ג'רזי. ג'יימס התעקש בפני השופטים שהרגל שלו לא נגעה בקו.
"כלומר, ברור שזו שלשה", אמר ג'יימס. "הרגל שלי נמצאת מאחורי הקו. אני מתכוון, אתה יכול לראות את הרווח בין החלק הקדמי של כף הרגל שלי לקו 3 הנקודות. אתה יכול בבירור רווח. בפרקט, על הרצפה, יש רווח ביניהם. החלק הקדמי של כף הרגל שלי וקו 3 הנקודות... סטיבי וונדר יכול לראות את זה".
ראש צוות השיפוט, טוני ברדרס, הסביר מדוע הקביעה הראשונית של סל לשתי נקודות לא בוטלה. "ההחלטה לסל של שתי נקודות נקבעה במהלך משחק חי", אמר. "לאחר סקירת וידאו, לא היו הוכחות ברורות וחותכות לשנות אותו מ-2 ל-3, ובגלל זה הוא נשאר כסל שדה של שתי נקודות".
הלייקרס לא הסכימו עם ההחלטה. "ממה שאני ראיתי, זו הייתה שלשה ברורה", אמר מאמן הלייקרס, דרווין האם. אנתוני דייויס הוסיף: "אתה יכול לראות את המרווח בין כף הרגל שלו לקו 3 הנקודות. אתה יכול לראות את הפרקט, מה שמצביע על הרגל שלו מאחורי הקו".
ג'יימס הטיל ספק בתפקוד של העובדים במרכז השידורים החוזרים, וטען שאולי "מישהו שם אוכל כריך חזיר" הזמן שקיבל את ההחלטה המכריעה. לדברי לברון, עולות לו בראש "חמש או שש" פעמים שבהן התקבלו החלטות שיפוט נגד הלייקרס ברגעי הכרעה, כולל החלטה אחת זכורה במיוחד כשג'ייסון טייטום נתן מכה ברורה בזרועו של ג'יימס בהפסד של לוס אנג'לס לבוסטון. לברון מאמין שהשופטים "ייראו טיפשים" כשהליגה תפרסם את דו"ח השתי הדקות האחרונות שלה על המשחק.
שניות הסיום המאכזבות קלקלו לילה של 26 נקודות לג'יימס ביום הולדתו ה-39 ובזבזו הופעה דומיננטית של 33 נקודות, 17 ריבאונדים, 8 אסיסטים, 4 חסימות של אנתוני דייויס. ההפסד הוריד את לוס אנג'לס ל-7:3 ב-10 המשחקים האחרונים. "כולנו מנסים להבין את זה, בנאדם", אמר ג'יימס. "מה אנחנו? 33 משחקים בתוך העונה? 16:17, אני חושב. שלושים ושלושה משחקים ואנחנו עדיין רק מנסים להבין מערכים ורוטציות ועם מי לשחק ברגעים מסוימים".
אגב, מה שעודד את לברון זה היכולת שהציג ברוני ג'יימס במכללות, כשבנו סיים עם 15 נקודות ו-3 אסיסטים. "הקצב חוזר אליו אחרי המנוחה", כתב לברון על ברוני, ששב למגרשים אחרי החששות לבעיות לב, "הופעה טובה מאוד הלילה בחור צעיר. וגם, עדיין תחת מגבלת דקות".
גולדן סטייט מתקשה למצוא את עצמה לאחרונה, והקבוצה חשבה שרצף של שבעה משחקי בית יעזור לה להיכנס לקצב ולמצוא פתרונות, אבל זה לא קורה. הלילה הווריירס שוב נראו חסרי אונים, לא מתואמים וחסרי מוטיבציה כשנכנעו 132:122 לדאלאס, אחרי שלפני יומיים הם הפסידו בבית למיאמי בלי ג'ימי באטלר, קייל לאורי וקיילב מרטין.
מחוץ למגרש, הווריירס מרגישים שהכימיה שלהם בשיא - בניגוד לעונה שעברה שבה גולדן סטייט הדגישה שיש אנרגיה רעה בחדר ההלבשה. אבל עם מאזן 17:15 והמקום ה-11 במערב, זה עדיין לא מתורגם למגרש. "לא מצאנו את הכוח הזה שכל קבוצה טובה צריכה, שבו אתה מתחבר ואתה פשוט משחק עבור הקבוצה", אמר מאמן הווריירס, סטיב קר. "אנחנו עוד לא שם. וזו בעיה. יש לנו חבר'ה נהדרים, אבל עד שכל הקבוצה תתחבר בצורה שמוקדשת אך ורק לניצחון בכל משחק, אנחנו הולכים להיות תקועים במקום הזה".
גולדן סטייט ביצעה שינויים רבים בחמישיות וברוטציה כדי לנסות להתחבר. קר שינה שוב את החמישייה הפותחת שלו מול המאבריקס, והחליף את קוון לוני וברנדין פודז'יסמקי בטרייס ג'קסון-דייוויס וכריס פול.
המעבר הזה, אמר קר, נעשה כדי לקבל דחיפה הגנתית - תחום שהווריירס התקשו בו בשלושת המשחקים האחרונים. החמישייה הפותחת הקודמת של גולדן סטייט - לוני, פודז'יסמקי, סטף קרי, קליי תומפסון וג'ונתן קומינגה - מרכיבים את החמישייה השנייה הכי גרועה בליגה (ששיחק לפחות 89 דקות ביחד). חלק מהבעיות נובעות מהיעדרו של דריימונד גרין. אבל זה לא תירוץ מספק.
"עשינו ניסויים רבים, חלקם מסיבות מאולצות, חלקם עבורנו בחיפוש אחר זהות", אמר קרי. "אין לנו את זה באופן קבוצתי. זה מתסכל, ללא ספק, 32 משחקים. כל קבוצה שהיא מועמדת תחרותית רצינית, קבוצה טובה, בדרך כלל יכולה לענות על השאלה הזו. אנחנו חייבים להגיע לנקודה הזו לפני שיהיה מאוחר מדי".
הווריורס אפשרו למאבריקס לקלוע ב-56 אחוז מהשדה, כשלוקה דונצ'יץ' קלע 39 נקודות ב-14 מ-29, כולל חמש שלשות. זו הפעם ה-23 שדונצ'יץ' קולע לפחות 30 נקודות העונה - הכי הרבה משחקי 30 נקודות במהלך 30 המשחקים הראשונים של העונה לשחקן מאז מייקל ג'ורדן ב-1986/87.
"ניסינו לערבב את השמירה עליו", אמר קר. "כיסינו אותו, החלפנו, פגענו בו. ניסינו הרבה דברים שונים אבל הוא שחקן מבריק, והיה לו משחק פנומנלי... לא תקשרנו. היו לנו כמה דקות טובות, היינו צריכים להשיג עצירות בהגנה... ואז התקשורת שלנו התקלקלה".
סיבה נוספת לשינוי בחמישייה הייתה לשים את פול על הפרקט לצד סטף קרי, בתקווה להביא לקרי זריקות קלות יותר, במיוחד כאשר גרין בחוץ. אבל קרי סיים את המשחק עם 25 נקודות בקליעה של 9 מ-25 מהשדה, אחרי שמול מיאמי קלע 13 בלבד.
התחושה היא ש-32 משחקים לתוך העונה, הווריירס לא מרגישים שהם מצאו את התמהיל הנכון לחמישייה. "זה קשה", אמר פול. "זה קצת חדש עבורי. אבל הכל עניין של ניצחון. מה שאנחנו צריכים לעשות כדי להבין איך לנצח, זה מה שעשיתי בכל הקריירה שלי. אני יודע שהחבר'ה האלה באותו ראש. יש לנו הרבה חבר'ה לא אנוכיים בסגל שלנו. יש לנו הרבה בחורים עם חוצפה. עכשיו אנחנו צריכים להבין איך לחבר את זה ל-48 דקות".