לברון ג'יימס מבין: נכון לעכשיו, הלייקרס רחוקים שנות אור מקבוצות הצמרת של ה-NBA. אחרי ההפסד הלילה (בין שני לשלישי) 126:115 לבוסטון בבית, שהיה ההפסד השישי של הלייקרס בשמונת המשחקים מאז הזכייה בטורניר אמצע העונה, קינג ג'יימס מסתכל על המציאות בעין נכוחה, ונשמע פסימי למדי.
"אני לא חושב שאנחנו נמצאים במקום שרצינו להיות בו כדי שנוכל להתחרות עם הקבוצות הטובות בליגה", אמר ג'יימס שסיים את המשחק עם 16 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. הלייקרס שוב קיבלו משחק מצוין מאנתוני דייויס שצלף 40 נקודות והוסיף 13 ריבאונדים, אבל מול הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה, שנמצאת בתקופה מצוינת וחתמה מסע משחקי חוץ מאתגר במיוחד עם סרייה של ניצחונות מרשימים, זה היה רחוק מלהספיק.
לדבריו של ג'יימס, מה שעוצר את הלייקרס זה הפציעות. "תסתכלו על הקבוצות הכי טובות בליגה העונה. מינסוטה די בריאה. OKC די בריאה. בוסטון בריאה לחלוטין. מנגד, אנחנו ממש לא במצב הזה. אנחנו עדיין צריכים לעבוד על ההרגלים שלנו, עדיין לומדים בכל משחק מחדש איך אנחנו רוצים לשחק בהתקפה, איך להשתפר...".
פרשנים ועיתונאים הרימו גבה לנוכח הדברים של ג'יימס והתירוצים שהוא משמיע כשיותר מרבע עונה מאחורינו, ולמען האמת חבריו לקבוצה לא סבלו מפציעות משמעותיות העונה. "דייויס שיחק ביותר משחקים מפורזינגיס. לברון שיחק יותר מג'ייסון טייטום וג'יילן בראון. אוסטין ריבס ודיאנג'לו ראסל יותר משחקים מג'רו הולידיי ודרק ווייט...זו פשוט בכיינות משוללת כל היגיון", כתבו.
כך או כך, מול הסלטיקס זה באמת לא היה כוחות - כמו שקורה ברוב המשחקים של הקבוצה העונה. בוסטון מחזיקה כעת במאזן הטוב בליגה (6:23), ומסכמת מסע משחקי חוץ מרשים ביותר במהלכו ניצחה את סקרמנטו, הקליפרס והלייקרס, ונכנעה לגולדן סטייט אחרי נפילה לא אופיינית ברבע האחרון. בסך הכל, הסלטיקס סיימו את מסע המשחקים עם ניצחונות בהפרש כולל של 67 נקודות, ובכל אחד מהמשחקים קלעה למעלה מ-125 נקודות.
הלילה כל אחד משחקני החמישייה קלע 18 נקודות ומעלה. למעשה, זה קרה בשניים מתוך שלושת המשחקים האחרונים, בהם הסלטיקס נראים מחוברים להפליא. "יש לנו כל כך הרבה כלי נשק. קשה מאוד להתכונן אלינו, או לעצור אותנו. אנחנו מכונה משומנת היטב", יודע קריסטאפס פורזינגיס שסיים כקלע הבולט עם 28 נקודות.
את הרוח הקבוצתית שנמצאת בשיאה כרגע בבוסטון, הדגימו הציטוטים בסיום. פורזינגיס שיבח את דרק ווייט ואמר: "לא שיערתי כמה טוב הוא. הוא תמיד מקבל את ההחלטות הנכונות, הוא החבר לקבוצה המושלם". ג'ייסון טייטום שם את הפוקוס על פורזינגיס והסביר ש"מאז שאני בבוסטון, לא היה לנו אף שחקן עם נוכחות כמו שלו בפוסט אפ. זה יוצר כל כך הרבה בעיות ליריבים שלנו. הם שואלים את עצמם, מה לעשות? לעשות חילופים? לצאת חזק לקלעים? אני פשוט שמח שהוא בצד שלנו".
הפרשנים כבר מכתירים את בוסטון כקבוצה הטובה בליגה. "כן, הם הכי טובים. אם הם יישארו בריאים, אני לא מצליח לראות אף קבוצה ב-NBA שמנצחת אותם בסדרה של הטוב מ-7", ציין קנדריק פרקינס.
ובזמן שלברון מנמיך ציפיות, קווין דוראנט מתחיל לאבד סבלנות. ברמה האישית KD מציג יכולת טובה העונה ומעמיד מספרים מרשימים, אבל בהפסד הלילה 128:114 לדאלאס גם הוא נראה הרבה פחות חד והסתפק ב-16 נקודות, הרבה פחות מהממוצע העונתי שלו.
פיניקס הפסידה 8 משחקים מתוך 11, כולל שלושה ברציפות, נמצאת במאזן שלילי (15:14) ורחוקה מאוד מלעמוד בציפיות. דוראנט עצמו מרגיש כנראה שהתסריט מברוקלין חוזר על עצמו: שוב הוא פותח עונה עם שני כוכבים גדולים לצידו, שוב פציעות מונעות מהטריו לשחק יחד כמות סבירה של משחקים, שוב קבוצת הכוכבים שנבנתה סביבו מאכזבת.
לפי אדריאן ווג'נראוסקי, דוראנט חש תסכול גדול מהמצב, ומתחיל "להתמרמר" בשיחות פנימיות על איכות הסגל והשחקנים המשלימים.
"הוא מדבר עם אנשים בפיניקס והם מתחילים להרגיש את התסכול שלו", אומר ווג'נראוסקי. "זה מתחיל מההיעדרות של בראדלי ביל. הקבוצה הזו נבנתה סביב שלושה כוכבים, אבל בינתיים הם בקושי משחקים יחד ומתגלות כל הבעיות האחרות. הצוות המסייע לא מספיק טוב, וזה לא הכל. פיניקס משכנה את העתיד שלה כדי לבנות את הקבוצה הזאת, היא מבינה שהיא צריכה לנצח כאן ועכשיו - ובגדול - כדי לממש את חלון ההזדמנויות הקצר שלה. כל עוד דוראנט בריא ומשחק ברמה כזאת, אסור לבזבז את זה".
בצד השני, לוקה דונצ'יץ' לא זקוק לאף כוכב לצידו. קיירי אירווינג ממשיך להיעדר ודאלאס ממשיכה לשרוד גם בלעדיו, בעיקר בזכות יכולת מופתית של העילוי הסלובני. הלילה זה הסתיים עם מופע של 50 נקודות, 15 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, ושכלל אפילו תרומה נדירה בהגנה עם 4 חטיפות ו-3 חסימות.
"אני צריך להיות בחמישיית העונה של ההגנה", אמר דונצ'יץ' בטון רציני בסיום, והתגאה בעיקר בסטטיסטיקות שלו בהגנה. דונצ'יץ' קיבל שריקות בוז מאוהדי הסאנס, ולדבריו זה רק הוסיף לו דלק. "מבחינתי, זה כיף. כשאתה קולע, פתאום כל האולם משתתק. זאת התחושה הכי טובה בעולם".
דאלאס ניצבת במאזן של 12:18 אחרי 30 משחקים, ודונצ'יץ' מקווה שקיירי אירווינג יחזור בקרוב כדי שהעסק יתחבר באופן סופי. "התחושות טובות. חסרנו כמה שחקני מפתח, ואנחנו יודעים שאנחנו רחוקים מאוד ממימוש הפוטנציאל שלנו כקבוצה. אני כבר לא יכול לחכות לחזרה של קיירי", אמר.
"לוקה אחד השחקנים הטובים בעולם", משוכנע מאמן המאבס ג'ייסון קיד. "אני תמיד אומר שאסור לקחת את זה כמובן מאליו. כשהוא בזון, אתה פשוט מנסה לתת לו את הכדור כמה שיותר".
אפילו קווין דוראנט מצא אנרגיות להחמיא לדונצ'יץ', ואמר: "הוא שולט לחלוטין בכל האספקטים של המשחק. מסירות, ריבאונדים, קליעה. כשהוא משחק ככה, זה מופע של איש אחד. אבל בשלב הזה של הקריירה, מישהו באמת מופתע?".