מתנות קטנות: הגיבורים המפתיעים שמצילים את העונה של גולדן סטייט

משחקי חג המולד של ה-NBA ייערכו הערב (החל מ-19:00) שעון ישראל, ויביאו איתם לא מעט מפגשים מסקרנים. אחד מהם ישלח את גולדן סטייט לדנבר, בניסיון להמשיך בהתאוששות ולהשיג ניצחון שישי ברציפות - דבר שטרם עשו העונה.

אחרי שעמדו על מאזן של 1:5 בששת המשחקים הראשונים, החלו הווריירס לקרוס בשבועות שלאחר מכן. דריימונד גרין הסתבך פעם אחר פעם ולבסוף הושעה עד הודעה חדשה, אנדרו וויגינס התקשה לספק את הסחורה, קליי תומפסון לא היה יציב, ורק לפני שבוע וחצי מצא עצמו סטיב קר במאזן 14:10, כשאפילו כניסה לפליי-אין נראה כמו משימה שיהיה קשה להשיג.

ואז, בלית ברירה, החליט קר לבצע משהו שבאופן מסורתי הוא לא שש לעשות: לסמוך על הצעירים שלו, ובפרט על שניים די אלמונים עד העונה - ברנדין פודז'מסקי וטרייס ג'קסון דייויס. התוצאה? גולדן סטייט קיבלה זריקת אנרגיה, ובשבוע שעבר נראתה כמו קבוצה חדשה. היריבות אמנם לא היו מאריות הליגה, בלשון המעטה (ברוקלין, פורטלנד פעמיים, וושינגטון), אך אז הגיע ניצחון ענק בהארכה על בוסטון, שאותת כי משהו אכן השתנה אצל האלופה לשעבר.

פודז'מסקי (20, 1.93 מ') קיבל 4.3 דקות בממוצע במכללת אילנוי ב-2021/22, לפני שעבר לסנטה קלרה הצנועה ושם רשם 19.9 נקודות, 8.8 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים לערב. אף על פי כן, לא מעט סקאוטים ניבאו לו בחירה בסיבוב השני של הדראפט, אולם הווריירס בכל זאת ראו בו משהו והחליטו לקטוף אותו בסיבוב הראשון, עם הבחירה ה-19.

מייק דאנליבי ג'וניור, שנכנס לנעליו של בוב מאיירס כמקבל ההחלטות העיקרי בווריירס, הודה מיד לאחר הדראפט שהוא לא צופה לגארד החדש שלו גדולות ונצורות - לפחות לא בעונה הקרובה. "אף פעם לא הייתי לוקח מישהו בדראפט ומצפה ממנו לתרום באופן מיידי", אמר. "אם הוא יצליח למצוא דרך לתרום, יופי, זה בונוס בשבילנו".

הוא אכן מצא - ועוד איך מצא. לא בתחילת העונה, אז קיבל בעיקר דקות גארבג' טיים אצל קר, אבל החל מאמצע נובמבר, פודז'מסקי הוא חלק משמעותי מהרוטציה. הקליעה מבחוץ וראיית המשחק היו ברורים לכולם, אך את הדקות שלו - וגם את המקום בחמישייה בסופו של דבר - הוא הרוויח בעיקר בזכות התרומה שלו בהגנה ומתחת לסלים - 6.7 ריבאונדים למשחק היו לו עד כה בדצמבר, שהובילו ל-28.6 דקות החודש הזה - יותר מצעירים מנוסים ולכאורה מוכשרים ממנו כמו ג'ונתן קומינגה (24.5 דקות) ומוזס מודי (19.9).

"מעולם לא ראינו את סטיב קר נותן כך את המפתחות לרוקי, בטח לא בעונה חשובה", נכתב בשבוע שעבר ב"אתלטיק". "מעולם לא ראינו את גולדן סטייט הזו כל כך מאמינה ברוקי. הוא כבר נראה כמו שחקן ללא תחליף". פודז'מסקי תרם פעם אחר פעם גם במאני טיים, והרוויח את אמון השחקנים הוותיקים. "הוא לא מפחד, זו אחת התכונות הכי טובות שלו", אמר תומפסון. "הוא מאמין בעצמו".

זה היה ברור לכל מספר פעמים העונה, כולל בשיא הקריירה (23 נקודות) שקבע בהפסד 104:101 למינסוטה - ללא קרי ותומפסון. "הוא הולך לשחק בכל ערב, הוא הרוויח את זה", אמר קר. "הוא היה מדהים, הוא נהדר באימון, יש בו משהו מיוחד, הוא תמיד נמצא במקומות הנכונים, אין לו פחד והוא מזיז את הכדור. הוא משחק בדרך הנכונה. הוא פשוט שחקן טוב".

"אי אפשר ללמד חלק מהדברים שהוא עושה", הוסיף סטף קרי. "הוא במקומות הנכונים, הוא צופה מהלכים, הוא מתאמץ. הוא כל הזמן מנסה לעשות את המהלך שיעזור לנו, תמיד רוצה להשפיע על המשחק. אם הוא ימשיך לשחק ככה, זה ישתלם לו".

תחילת הדרך הקשה במכללות והסקאוטים שפקפקו בו גרמו לפודז'מסקי להתנהל בצניעות. "אני רואה בעצמי צמיג ספייר", אמר לפני מספר שבועות. "בכל פעם שמשהו לא בסדר בצמיגים הרגילים, אני החלופה. מה שהמאמן יבקש ממני, זה מה שאעשה - לפתוח בחמישייה, לעלות מהספסל או לא לשחק בכלל. אני מוכן לכל אופציה מבין השלוש".

היום, ערב חג המולד, צייץ הגארד הצעיר את הדברים הבאים: "לפני שנתיים לא התלבשתי ב-17 משחקים במכללות ושיחקתי רק בגארבג' טיים. לפני שנה לא הייתי מתוכנן להיבחר בדראפט. לפני חמישה חודשים אנשים אמרו שאני פספוס. התחלתי את העונה מחוץ לרוטציה, ועכשיו אני שחקן חמישייה במועדון הכי גדול ב-NBA. אם אני יכול לעשות את זה, גם אתם".

אם הפריצה של פודז'מסקי עוד מובנת - בכל זאת, בחירת סיבוב ראשון - הרי שזו של טרייס ג'קסון דייויס הגיעה משום מקום. הפורוורד (23, 2.06 מ'), בנו של שחקן העבר דייל דייויס, נבחר במקום ה-57 בדראפט האחרון אחרי שהשלים ארבע שנים במכללת אינדיאנה. אף שנכנס שם לספרי ההיסטוריה של המכללה (הכי הרבה ריבאונדים וחסימות בכל הזמנים), קבוצות ה-NBA לא ממש עמדו בתור כדי לבחור בו בדראפט.

למעשה, אם לא הטרייד של גולדן סטייט על ג'ורדן פול, שהשיב לה בין היתר את הבחירה ה-57 בדראפט, לא בטוח שג'קסון דייויס היה נלקח. "אתם הולכים להתחרט על זה, אני מבטיח לכם", צייץ מיד לאחר הדראפט, ולאחת מתחנת הרדיו בסן פרנסיסקו סיפר: "זה היה קשה, הסוכן שלי ניסה להסביר לי למה אני נופל. הרבה קבוצות שהתאמנתי בשבילן אמרו שהן רוצות אותי, וזה לא קרה".

וושינגטון, סן אנטוניו ואחרות שקלו זאת, אך ויתרו. הווריירס, כמובן, היו מאושרים. "השגנו פה ערך יוצא דופן יחסית לבחירה", אמר דאנליבי ג'וניור. "הוא היה מדורג יותר גבוה אצלנו, זה מפתיע אותי שהוא נפל עד אלינו. הוא הוכיח את עצמנו בקולג' כשחקן שיכול לעשות הרבה דברים". במקום לשלוח אותו לליגת הפיתוח, גולדן סטייט העניקה לרוקי שלה חוזה לארבע שנים. "הוא היה צריך להיות בחירת סיבוב ראשון", אמר מאמן מכללות ל-ESPN אחרי הדראפט. "לקחת אותו באחת הבחירות האחרונות בדראפט זו גניבה, חד משמעית".

כמו במקרה של פודז'מסקי, גם לרוקי הנוסף של הווריירס לקח זמן להרוויח את אמונו של קר. זה קרה באופן מלא רק בשבוע שעבר, לאור ההיעדרות של גרין והיכולת החלשה של יתר שחקני הקו הקדמי. מול פורטלנד, קיבל ג'קסון דייויס 18 דקות והשיב עם 14 נקודות ו-8 ריבאונדים; לאחר מכן רשם 10 נקודות, 13 ריבאונדים ו-3 חסימות ב-29 דקות מול בוסטון; 10 נקודות ו-15 ריבאונדים ב-25 דקות מול וושינגטון; ו-13 נקודות ו-5 ריבאונדים ב-17 דקות מול פורטלנד. הערב מצפה לו משימה קשה הרבה יותר - ניקולה יוקיץ'.

"הוא היה מדהים, הוא היה שחקן המשחק", התמוגג קר לאחר הניצחון הדרמטי על בוסטון. "הוא שינה את הכל. אפשר לראות את ההשפעה שלו, את המהלכים שהוא מבצע. הוא הולך לשחק, הוא הולך להיות חלק חשוב מהרוטציה גם בעתיד. ראינו את היכולות שלו בקיץ - איך הוא מסיים, איך הוא חוסם זריקות. הוא משחק מעל הטבעת, וזה שונה מיתר שחקני הפנים שלנו - דריימונד, דריו שאריץ', קוון לוני, כולם טובים, אבל שונים ממנו. הוא נותן לנו מבט אחר".

למרות ששיחק רק 203 דקות העונה, הרוקי סיפק עד כה 13 חסימות - יותר מכל שחקן אחר שלא עונה לשם קליי תופמסון (עדות, אולי, לבעיה חמורה יותר שיש לגולדן סטייט העונה). לשם השוואה, גרין רשם 11 חסימות ב-377 דקות, אנדרו וויגינס 9 חסימות ב-664 דקות, קווין לוני 8 ב-621 דקות וקומינגה 8 ב-605 דקות. "הוא נותן לנו משהו אחר", אמר קרי. "זה נחמד, השינוי הזה. הוא משחק חזק ויש לו ביטחון וזה נהדר, כששחקנים צעירים משחקים ככה".

עדיין לא ברור לאן גולדן סטייט במתכונתה הנוכחית יכולה להגיע. דבר אחד בטוח: את המשימה הקשה באמת - להרוויח את אמון סטיב קר ואחת הקבוצות המנוסות בליגה כבר בחודשיהם הראשונים ב-NBA - ברנדין פודז'מסקי וטרייס ג'קסון דייויס כבר צלחו.