ג'ואל אמביד נכנס לכושר מדהים, ולנראה שלאף אחד ב-NBA אין תשובות אליו. המשחק הלילה (בין רביעי לחמישי) מול מינסוטה, מוליכת המערב ומי שמתהדרת בהגנה הטובה בליגה עד כה, הוכיח עד כמה אמביד בלתי עציר כל עוד משחק נכון, אגרסיבי וממוקד.
אמביד סיים את המשחק עם שיא עונתי של 51 נקודות והוסיף גם 12 ריבאונדים, אבל זה עדיין לא מספר את כל הסיפור. זו היעילות של אמביד שמרשימה כל כך. אמביד סיים את המשחק עם 17 מ-25 מהשדה, סחט עבירות שוב ושוב בדרך ל-17 מ-18 מקו העונשין, וזרק רק פעם אחת מחוץ לקשת. פרופיל הזריקות שלו מוכיח שאמביד לומד למקסם העונה את היתרונות שלו עד תום, ולומד כיצד לתעל אותם לא רק לטובת סטטיסטיקה אישית ריקה, אלא גם לטובת הקבוצה.
"זרמתי עם השטף ההתקפי. הרגשתי שלא כפיתי כלום", אמר אמביד, שמעמיד ב-12 המשחקים האחרונים ממוצעים של 38.3 נקודות, וקלע 40 ומעלה בארבעה מתוך חמשת המשחקים האחרונים. "פשוט לקחתי מה שההגנה איפשרה לי. אני מנסה ללמוד מתי לקחת על עצמי יותר, ומדי לאפשר לשחקנים לצידי לקחת את המושכות".
אמביד "החדש" קטלני מאי פעם, ועומד על רצף של 12 משחקים עם לפחות 30 נקודות ו-10 ריבאונדים. הרצף הארוך אי פעם של משחקים כאלו, רשום על שמו של קארים עבדול ג'באר שעשה 16 כאלו בעונת 1971/72, ואמביד מקווה לפחות להשתוות אליו, אם כי לא מעמיד את זה בעדיפות עליונה.
"אנחנו מנצחים, וזה כל מה שחשוב. סטטיסטיקות זה אחלה, נחמד מאוד להעמיד מספרים כאלה, אבל אם זה בא על חשבון ניצחונות, זה סיפור אחר לחלוטין. כשזה מגיע עם ניצחונות, זה מרגיש אחרת, זה משמעותי", הוא אומר.
כאמור, אמביד נראה כמי שבעיקר לומד לשחק נכון. הלילה הוא הכניס לבעיית עבירות מוקדמת את רודי גובר, אחד משחקני ההגנה הטובים ב-NBA. משם הדרך להצגה נוספת הייתה הרבה יותר נוחה.
"ג'ואל ממשיך להשתפר מיום ליום, ממשיך להשתיק את האנשים שמפקפקים בו פעם אחר פעם", אומר מאמן הסיקסרס ניק נרס. "גם אם שחקנים יריבים מנסים להיכנס לו לראש, זה לא מצליח להם. ואני מאוד אוהב את העובדה שהוא הולך חזק לטבעת".
גם הפרשנים שדאגו לציין שמרבית ההצגות של אמביד בשנים האחרונות באו מול קבוצות חלשות עם מאזן שלילי, מבינים שהמשחק הלילה יכול להיות ציון דרך עבורו. "51 ו-12 מול ההגנה הטובה בליגה - זה משחק ההצהרה של אמביד", כתב קווין אוקונור מ"דה רינגר" - ולא נותר אלא להסכים.