אחרי 25 משחקים בחוץ, ג'ה מוראנט שב הלילה (בין שלישי לרביעי) בסערה ל-NBA. הרכז המסחרר סיפק שורה סטטיסטית אופיינית של 34 נקודות, 6 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-2 חטיפות, אך הדבודבן על הקצפת היה סל ניצחון מופלא שסידר לממפיס 113:115 דרמטי בניו אורלינס, והוכיח שהגריזליס אולי מסוגלים להתחיל לצמצם פערים במירוץ הצפוף לפלייאוף במערב.
"לא שיחקתי שמונה חודשים, היה לי זמן ללמוד את עצמי", אמר ג'ה. "פשוט עבדתי. היו הרבה ימים קשים, אבל עברתי אותם. הכדורסל הוא החיים שלי - מה שאני אוהב. זה תרפויטי עבורי ואני כל כך נרגש לחזור. זה היה הסיום המושלם ליום המושלם. רבים מאיתנו טועים, בעולם הזה, אבל המסר מבחינתי הוא שיש הזדמנות לתקן, להמציא את עצמך מחדש. זה הדבר הטוב שקרה בכל התהליך הזה. הלוואי שזה לא היה קורה, אבל זה לקח אותי לצעד הבא".
נזכיר: מוראנט הושעה על ידי אדם סילבר משום שתועד מנופף באקדח - בפעם השנייה תוך זמן קצר, לאחר שהתקרית הראשונה הולידה עונש הרחקה של שמונה משחקים אשתקד. ממפיס פתחה את העונה עם 19:6 בלעדיו, אך כעת עושה רושם שלכל הפחות, היא יכולה להביט אל עבר עתיד אופטימי יותר. גם ברחבי הליגה התלהבו:
"זה היה מהלך מיוחד של שחקן מיוחד", אמר המאמן טיילור ג'נקינס, ששרטט את המהמלך המכריע לכוכב שלו, קיבל סבסוב טיפוסי ופלואטר מנצח. "הציפיה היחידה שלי ממנו היתה שיהנה, ככה אנחנו רוצים שג'ה ישחק - מהיר וחופשי. כולנו יודעים כמה קשה הוא עבד כדי לחזור והוא עשה עבודה פנומנלית. אני גאה מאוד במחויבות שלו, יום יום". זאיון וויליאמסון, חברו של ג'ה למחזור הדראפט, הודה: "הוא עשה כל מה שרצה".
עד הלילה, אף שחקן שנעדר מ-25 משחקים לא קלע 34 נקודות או יותר במשחק החזרה שלו. אוהדי ניו אורלינס הגיבו בשריקות בוז צורמות בכל פעם שג'ה נגע בכדור, אך הבוז הלך ודעך ככל שהיתרון של הפליקנס - 41:60 עם תום המחצית השנייה - הלך ונעלם. ממפיס עדיין מדורגת במקום ה-13 במערב עם מאזן 19:7 - שישה וחצי משחקים מפיניקס העשירית, במקום המוביל לפליי-אין. "הרבה אנשים לא אוהבים אותי", אמר הרכז. "אני לא יודע מה עשיתי לאוהדי הפליקנס, אבל הכל בסדר".
מי הוא ספורטאי השנה?
מי היא ספורטאית השנה?
"זה הרגיש אחרת, כי קיבלנו את המנהיג שלנו", אמר דזמונד ביין. "הוא עושה עבורנו כל כך הרבה על הפרקט, האנרגיה והרוח שלו מדבקת".