סטף קרי מרגיש היטב את העול שיש לו על הכתפיים על רקע ההשעיה של דריימונד גרין ששוב הכניסה את גולדן סטייט לסחרור. אחרי הכל, ביומיים האחרונים גם קרי בעצמו ספג קיתונות של בוז וביקורת, וסטיב קר נאלץ לגונן עליו בפומבי מפני הביקורת שהשמיע כלפיו הפרשן הבכיר סטיבן איי סמית'.
"איפה המנהיגות של סטף?", תהה איי סמית' בשידור כשהוא מתייחס לעובדה שגרין הושעה בפעם השלישית העונה. "אם זה היה קורה לחבר לקבוצה של לברון, כולנו היינו קוטלים אותו. אני חושב שצריך לשפוט את סטף קרי על פי אותם סטנדרטים בדיוק".
קר אמר בתגובה ש"הפקפוק במנהיגות של קרי מחליא, ומגעיל", והלילה הגיעה גם התגובה של סטף - על הפרקט. קרי הגיע למגרש לקראת המשחק נגד ברוקלין יותר משעתיים לפני הג'אמפ בול, כשהוא חורג מהרוטינה שלו בימי משחק ועולה לחימום יותר מ-45 דקות לפני יתר חבריו לקבוצה. לקראת המשחק, הוא גם כינס אסיפה לשחקנים בלבד, אחרי שהרגיש ש"כל אחד צריך לפרוק קצת". מבחינה קבוצתית ואישית, הלילה זה כבר נראה הרבה יותר טוב.
"רציתי שיהיה לי קצת ספייס לפני המשחק, קצת יותר זמן כדי להתכונן כמו שצריך. בסוף זה השתלם", אמר קרי שפתח בעצלתיים את המשחק, התעשת בהמשך וסיים עם 37 נקודות באחוזים מצוינים (14 מ-22 מהשדה, 6 מ-8 מהשלוש), בערב שבו גם חצה את רף 3,500 השלשות בקריירה.
קרי קלע 12 נקודות רצופות ברבע האחרון, והוביל את הווריירס לקאמבק בדרך לניצחון 120:124, שקטע רצף של שלושה הפסדים של הקבוצה והרגיע מעט את המערכת אחרי גל הביקורות בימים האחרונים.
"סטף צריך לסחוב את הקבוצה הזאת על הגב כל השנה, אם להיות כנים", אמר סטיב קר. "ואז הגיעו החדשות על דריימונד, וסטף היה גמור מבחינה רגשית בימים האחרונים. הערב הוא התקשה בתחילת המשחק, ואז כמו שקורה לו לעיתים כל כך קרובות, הוא הפעיל את הסוויץ'. כשזה קורה, אתה מבחין בזה מיד. וסטף היה פשוט אדיר".
במשחקים האחרונים קרי הראה סימני מצוקה ועצבים, כולל מקרה חריג בו תועד בועט בכיסא בפיניקס. הלילה אחרי אחד הסלים שקלע, הוא חגג יחד עם חבריו לקבוצה במה שנראה כמו התפרצות של רגשות אחרי ימים סוערים.
"בתור קבוצה, יש את התקופות שקצת מתקשים, שקצת מותשים וחסרי אנרגיות. ברגעים כאלה, חייבים למצוא ביטחון. וזה מה שסטף עושה עבורנו כל הזמן", אומר קר, וקליי תומפסון מוסיף: "הוא פשוט לא הסכים שנפסיד. הוא היה מיוחד יום, בכל רגע נתון".
לא רחוק מסן פרנסיסקו, קיבלנו תצוגה סטף-קרית ממקום בלתי צפוי. קיגן מארי, פורוורד סקרמנטו, ידוע כקלע סולידי, אבל מעטים האמינו שהוא מסוגל להתעלות כפי שהתעלה הלילה בניצחון 104:125 על יוטה. 47 נקודות היו למארי, כולל 12 מ-15 מהשלוש - כולל שיא NBA של 11 שלשות ברציפות ללא החטאה.
מדובר בהכי הרבה שלשות שקלע שחקן אחד במשחק מאז קליי תומפסון ב-2018. מארי צלף 26 נקודות ברבע השלישי בלבד, וכבר פינטז על שבירת שיא השלשות של כל הזמנים במשחק, בו מחזיק תומפסון עם 14, אבל החטיא את שתי הזריקות האחרונות שלו מחוץ לקשת.
"מה הוא עשה? 12 מ-13 די משוגע!", הופתע סטף קרי בעצמו כשהתבשר על ההצגה של מארי בתום המשחק של גולדן סטייט.
מארי עצמו סיפר: "זה הזכיר לי קצת את ימי הקולג'. כשהייתי מתחמם, הייתי נכנס לבלאקאאוט והכל פשוט היה נכנס לי. ככה הרגשתי ברבע השלישי הערב".