המשחק המרכזי של מחזור חזרת ליגת העל יתקיים ביום ראשון ב-20:30 בין מכבי חיפה להפועל באר שבע, שתי קבוצות שמבחינתן איכזבו בחמשת המחזורים הראשונים. עבור הבאר-שבעים הימים האחרונים היו מרגשים לאור ההזדמנות של השחקנים לבקר ולשמח את אוהדי הקבוצה איתן יהלומי ואוהד מונדר, שניים מהילדים ששוחררו משבי חמאס, וכעת אליניב ברדה ושחקניו ינסו לשמח עם ניצחון בכרמל.
במסיבת העיתונאים לקראת המשחק בחיפה, אמר הבוקר (חמישי) ברדה על הכמעט חודשיים האחרונים: "אנחנו נמצאים בתקופה שלא דומה לשום דבר שהכרנו. כולם כואבים, אנחנו עוברים ימים קשים. אבל עם כל הכאב העצום, הקושי והחסרונות הרבים, אנחנו מבינים שתהיה לחימה ממושכת ואנחנו יכולים לתת אולי אתנחתא וטיפה אקספיזם לאוהדים ולאנשים שיכולים להתנתק לשעה וחצי מהחדשות ולראות כדורגל. הראש במצב של הישרדות ואנחנו נמצאים בשגרת חירום, אבל השחקנים קיבלו תדרוך מהמנכ"ל ומודעים לכל ההוראות".
על מכבי חיפה אמר ברדה: "אנחנו מתכוננים בצורה הכי מיטבית שאנחנו יכולים. בהתחלה היינו רק עם הישראלים ולאט-לאט הזרים הצטרפו. קיבלנו עוד שבוע להתארגן כולנו ביחד וזה דבר טוב. אני מקווה שנצליח לחבר את כולם. כמובן שיש כאלה שבכושר משחק פחות טוב, אבל אלו דברים שנדע רק כשיתחילו המשחקים. יהיה לא פשוט לשחק באצטדיון ריק, כל שחקן יצטרך להביא אנרגיות מתוכו. למכבי חיפה יש יתרון (בשל העובדה ששיחקה באירופה), הלוואי שהיו לי שלושה או ארבעה משחקי אימון, אבל אין תירוצים - אנחנו נגיע כדי לעשות את המקסימום וכולם יצטרכו להוכיח את עצמם".
על הזרים שחזרו ארצה: "קלימלה ופטרסון סיכמו על שחרור ואנחנו נמשיך לרוץ עם ארבעה זרים. היינו בקשר עם השחקנים לכל אורך התקופה, הם קיבלו תוכניות אימון ועשו את זה עם קבוצות או עם מאמנים אישיים. אנחנו שמחים שהם חזרו, כל אחד בכושר שלו, כי לחודש וחצי בלי פעילות קבוצתית יש מחיר".
ברדה גם נשאל על "פרשת השלט" במכבי חיפה ואם דיבר על כך עם השחקנים הזרים שלו: "מנכ"ל המועדון גיא פרימור דיבר עם הזרים וכולם מבינים את הסיטואציה. זה כאב לראות את התמונות האלה בימים כאלה שכולנו מצפים לראות את החטופים חוזרים, אבל אני לא רוצה להתייחס מעבר לכך למכבי חיפה".
ברדה גם נשאל על סרטון יום ההולדת שצילם לאוהד מונדר ועליו התבשר בשבי הילד שנחטף וכידוע לשמחת כולנו שוחרר מאז: "זה מצמרר. זאת המילה. לפעמים אתה מברך בסרטון של 20 שניות ולא מאמין שהסרטון באמת יגיע ליעד. מאוד מאוד שמחתי לשמוע שזה נתן לו כוח ושהוא השתחרר וכבר איתנו. מצפים שיחזור הקהל והוא יוכל לבוא למשחקים. קיוויתי שזה יגיע אליו וכל המטרה הייתה בשביל הסיכוי שזה יוכל לעזור לו".
לסיום אמר המאמן על שחרור קלימלה ופטרסון: "זה היה הדדי. כשהבנו שהם לא רוצים לחזור, הצדדים באו אחד לקראת השני. לא רצינו להכריח אף אחד לחזור. חיזוק הסגל? אני מאוד מקווה שנוכל להתחזק ולשגור לשגרה מלאה, אבל עד ינואר יש המון זמן".
הקשר עדן שמיר דיבר גם כן הבוקר וסיפר תחילה על המפגש עם אוהד מונדר: "לא חשבנו פעמיים אם ללכת לראות אותו. הגענו לשניידר והתרגשנו ברמה...במשחקים הכי חשובים של העונה אני לא יודע אם התרגשנו ככה. פגשנו ילד מקסים, חכם, אהוב שמוקף בחברים שהיו איתו. הוא לאט-לאט נפתח אלינו ואנחנו אליו, גם אמא שלו וסבתא שלו שהיו איתו בשבי נכחו בחדר וזה היה מפגש מרגש, מצמרר, כזה שמכניס לפרופורציות והדגיש אצלי את ההבנה כמה חשוב להחזיר את החטופים הביתה. כל ילד, אשה, אדם בוגר, נער, לא משנה מי - כל אחד הוא עולם ומלואו.
"מאז ה-7.10 כולנו קיבלנו חותמת על ההשפעה שיש לנו", המשיך שמיר, "אנחנו הולכים לבתי חולים ורואים חיילים שתרגשים, משפחות שבאות אלינו לאימונים עם סיפורים קשים מאותו יום. ההבנה עד כמה טוב אנחנו יכולים לעשות לאנשים קיבלה מאז ה-7.10 חותמת. זו אחת הסיבות לכך שאולי כן כדאי לחזור לשגרת משחקים, כי ההשפעה שלנו על האוהדים והאזרחים היא חיובית".
שמיר גם נשאל על הזרים בסגל: "צריך להעריך את זה שהם פה אחרי מה שהם חוו בבוקר של ה-7 באקטובר. אני חושב שברגע שהם הגיעו, אפשר היה לראות על כולם שהם מחוייבים למטרה ונמצאים איתנו. אנחנו הישראלים מרגיעים אותם, אנחנו איתם והם איתנו וזה מה שחשוב".
לסיום אמר על כך שהוא חוזר מפציעה ארוכה: "אני מרגיש טוב, ההפסקה הזו נתנה לי עוד קצת זמן להתחזק ולחזור לעצמי. אני שוב יכול לעמוד לרשות אליניב".