נבחרת ישראל תארח את איסלנד ב-21 במרץ, בקרב שיקבע מי מבין השתיים תעלה לגמר הפלייאוף, ותוכל להשיג את הכרטיס הנכסף ליורו 2024. היריבה של אלון חזן ושחקניו נמצאת בירידה מתמדת בשנים האחרונות, ובכל זאת, היא מרוצה מתוצאות ההגרלה.
"אפשר להשיג תוצאה טובה נגד ישראל", אמר היום (חמישי) המאמן הלאומי אגה האריידה. "שלחנו אנשים לראות את המשחק של ישראל מול שוויץ בהונגריה ולמדנו אותם היטב. זה כמו גמר גביע, וברור שאין יריבה קלה בשלב הזה, אבל בהתחשב ביריבות האפשריות, אני שמח שהוגרלנו מול ישראל. לשחק מול ויילס בקרדיף למשל היה קשה יותר, ואני מניח שנפגוש את ישראל במגרש נייטראלי".
המאמן הנורבגי שמדריך במקביל גם את מאלמו הוסיף ואמר: "נצטרך להיות סבלניים וחכמים, המטרה כמובן לנצח, אבל זו המטרה של ישראל. משחקים מסוג זה יכולים להיות מעצבנים וסגורים מאוד, כל פרט יכריע. נביט היטב על כל המשחקים של ישראל במוקדמות. יש שם שחקנים טובים ונצטרך להיות בשיאנו. נצטרך להיות בריאים ובכושר, המטרה היא להגיע לגמר מול אוקראינה, אבל קשה לדרך איך הנבחרות ייראו במרץ. שום דבר הוא לא בלתי אפשרי בכדורגל, די ברור שאוקראינה הנבחרת הטובה ביותר וסביר להניח שהיא זו שתהיה בגמר. כרגע צריך להתמקד רק בישראל. אני מאמין בסיכויים שלנו".
עוזרו, יוהאנס קארל גויונסון, הוסיף: "אפשר להיות מרוצים, ישראל היא אפשרות טובה עבורנו. גם אוקראינה וגם בוסניה חזקות, אבל אוקראינה כנראה טובה יותר. כרגע נחשוב רק על ישראל, אני מניח שהמשחק לא ייערך שם, ואולי גם הגמר לא ייערך באוקראינה".
הכירו את נבחרת איסלנד
במשך שנים האיסלנדים היו מנמושות הכדורגל האירופי בפרט והעולמי בכלל, עם מעט מאוד שחקנים מפורסמים שהגיעו לקבוצות גדולות, למעט איידור גודיונסן ששיחק בברצלונה וצ'לסי. השינוי החד הגיע עם העפלה היסטורית ליורו 2016 בצרפת, שם הצליחו האיסלנדים להעפיל לשלב שמינית הגמר ולרשום ניצחון עצום על אנגליה, כשהמסע המפואר הסתיים עם 5:2 לצרפת שהמשיכה כל הדרך לגמר עד הפסד לפורטוגל. שנתיים לאחר מכן, איסלנד קיבלה הגרלה לא פשוטה במונדיאל ברוסיה, ועם תיקו בודד הודחו בשלב הבתים, אך עשו היסטוריה עם העפלה ראשונה ונקודה מכובדת עם ארגנטינה.
מאז הנבחרת האיסלנדית ידעה בעיקר מורדות, כמעט ללא עליות, כשגם הקמפיינים של מוקדמות המונדיאל והיורו האחרונים הסתיימו בבושת פנים. בבית י' איסלנד סיימה מתחת ללוקסמבורג ורשמה רק 3 ניצחונות - על בוסניה והרצגובינה ופעמיים על ליכטנשטיין החלשה. נבחרות כמו לוקסמבורג וסלובקיה היו "האיסלנד" של הקמפיין, כאשר פורטוגל סיימה בגאון עם מאזן מושלם של 10 מ-10. מעבר לכך, ההצלחה והאחדות הגדולה של הנבחרת עם המדינה התרסקה עם פרשיות מין של כוכבי הנבחרת, סכסוך בין המאמן להתאחדות ולשחקנים וירידה חדה ביכולת שהביאה לתוצאות רעות בקמפיין מוקדמות היורו האחרון עם 10 נקודות בלבד ב-10 משחקים.
במאזן של ישראל נגדה, לשחקנים של חזן יש יתרון מובהק עם 3 ניצחונות במשחקי ידידות, 2 תוצאות תיקו בליגת האומות וללא הפסדים, כששתי תוצאות התיקו היו שוות עלייה לדרג א' בליגת האומות על חשבון האיסלנדים.