הכל תלוי בפלייאוף: עוד קמפיין מוקדמות יורו מאכזב?

קמפיין מוקדמות יורו 2024 הגיע לסיומו אתמול (שלישי) עם ניצחון על אנדורה החלשה, במה ששם את ישראל במקום השלישי עם 15 נקודות בתום אחד הקמפיינים המאכזבים של הנבחרת, כאשר בחודש מרץ עוד ייתכן ושחקניו של אלון חזן יעפילו לאליפות אירופה דרך הפלייאוף. עם 4 ניצחונות בלבד, כשכולם היו נגד בלארוס ואנדורה, ובלי אף ניצחון על רומניה, שוויץ או קוסובו.

מאז שישראל הצטרפה לאופ"א באמצע שנות ה-90 ונכנסה לקמפיינים של מוקדמות היורו לקראת הטורניר של 1996 שנערך באנגליה, היא סיימה שלוש פעמים בשלב הפלייאוף, ומתוך 8 קמפיינים בסך הכל, פעם אחת במקום השני, שלוש פעמים במקום השלישי, פעמיים במקום הרביעי ועוד פעמיים במקום החמישי.

לקראת הפלייאוף, ולסיכום עוד קמפיין מוקדמות יורו מאכזב, השווינו בין הקמפיין תחת חזק ל-7 הקמפיינים הקודמים של אליפות אירופה.

תחת שלמה שרף הייתה אחת הנבחרות המוכשרות בתולדות ישראל עם כוכבי על בדמותם של אייל ברקוביץ', איציק זוהר, רוני רוזנטל, ראובן עטר, חיים רביבו ועוד רבים וגדולים. בבית עם רומניה של גיורגי חאג'י וצרפת שפתחה רע את הקמפיין, אך השתפרה עם סגל נוצץ וסיימה מעל ישראל. שחקניו של שרף סיימו עם 3 ניצחונות בלבד, כשרק אחד היה על נבחרת שסיימה מעליהם בטבלה בדמותה של פולין, אבל תוצאות תיקו עם סלובקיה, רומניה וצרפת, המתיקו מעט את הגלולה המרה של קמפיין ראשון מאכזב בבית לא פשוט.

ההצלחה הראשונית תחת אופ"א הגיעה גם כן עם שרף על הקווים, בקמפיין מוצלח למדי שהסתיים בטעם רע אחרי הפסד כפול וכואב בפלייאוף לדנמרק עם 8:0 בסיכום שני המשחקים. לפני כן, ישראל הצליחה לסיים במקום השני בשוויון נקודות עם אוסטריה, 13 נקודות, אך הפרש שערים עדיף וניצחון 0:5 זכור במיוחד והיסטורי באצטדיון רמת גן שמהדהד בסיפורי הנוסטלגיה של הנבחרת עד היום. מול ספרד שסיימה במקום הראשון, הנבחרת להאומית הפסידו פעמיים וכבשה רק שער אחד, אותו הבקיע אלון חזן, מאמן הנבחרת כיום, כשההפסד השלישי והמפתיע הגיע ב-3:2 לקפריסין.

אחרי ריצ'רד נילסן הדני, הגיע אברהם גרנט לתפקיד המאמן הלאומי לצמד קמפיינים ליורו ולמונדיאל, כשאת זה של יורו 2004 זוכרים לרעה במיוחד. הנבחרת הישראלית לא הצליחה באמת להתמודד על הכרטיס לפלייאוף, ועם צרפת שכצפוי סיימה עם מאזן מושלם של 8 ניצחונות, ישראל סיימה עם 2 ניצחונות בלבד - על מלטה וקפריסין, כשהתוצאה הטובה ביותר הגיעה בתיקו מאופס עם סלובניה שהייתה במקום השני. את משחקי אותו קמפיין ישראל אירחה ברחבי אירופה בטורקיה ואיטליה בעקבות האינתיפאדה שהייתה באותו זמן במדינה.

אחד הקמפיינים הזכורים ביותר בבית קשה במיוחד עם קרואטיה, רוסיה ואנגליה שהופתעה וסיימה במאזן זהה לישראל עם 23 נקודות ומחוץ ליורו 2008. הנבחרת של דרור קשטן שירש את גרנט, רשמה מספר תוצאות מרשימות עם הפסד מכובד 4:3 לקרואטיה, שתי תוצאות תיקו עם רוסיה ואנגליה וניצחון בתוספת הזמן על רוסיה מחזור לפני הסיום שהיה אמור לשרת את אנגליה, אך זו הפסידה לקרואטיה במחזור הסיום, וסיפור מכונית המרצדס שהובטחה לעומר גולן היה גולת הכותרת של סיום הקמפיין המאכזב, אך המרשים לפרקים.

אחרי גרנט וקשטן, ומלבד משחק ידידות אחד בו אלי אוחנה עמד על הקווים, בהתאחדות לכדורגל החליטו למנות את לואיס פרננדס, 5 שנים אחרי שעמד על הקווים בבית"ר ירושלים. ההגרלה האירה פנים לישראל עם יריבות "אפשריות" בדרגים הגבוהים בדמותן של יוון וקרואטיה, אך המציאות הראתה כמה מצב הנבחרת היה רע באותן שנים. הנבחרת סיימה במקום השלישי עם 16 נקודות, מרחק 6 נקודות מקרואטיה שהשיגה את הכרטיס לפלייאוף, כששחקניו של פרננדס הפסידו פעמיים ליוונים והקרואטים, והורידו לקרקע את הציפיות בהחלפה מהירה של פרננדס באלי גוטמן לקמפיין הבא.

כולם זוכרים את החיוך של אלי גוטמן אחרי ההגרלה של שלב הבתים במוקדמות אותו טורניר. אמנם הדור המרשים של בלגיה הרגיש כמו משימה בלתי אפשרית, אך ויילס ובוסניה והרצגובינה נראו כמו יריבות שלא רק אפשר, אלא צריך לנצח בדרך סוף סוף להעפיל לטורניר גדול מאז 1970. עם שינוי השיטה והעפלה גם דרך המקום השני ועלייה לשלב הפלייאוף מהמקום השלישי, שחקניו של גוטמן כבר החלו לפנטז על עלייה אוטומטית אחרי מאזן מושלם בתום 3 המחזורים הראשונים עם 0:3 גדול על בוסניה והרצגובינה. ההמשך היה רע עם הפסד לגארת' בייל ונבחרתו, היכולת הטובה מול בלגיה בטדי לא הפסיקה עם עוד הפסד והקש ששבר את גב הגמל היה הפסד שלישי ברציפות עם 3:1 לבוסניה בחוץ. אמנם ישראל השיגה עוד תיקו מאופס אצל ויילס, אבל הפסד לקפריסין חרץ את גורלה של הנבחרת בעוד אכזבה עצומה אחרי ציפיות גבוהות מדי.

אחרי אלי גוטמן ואלישע לוי שאכזבו מאוד על הקווים, בהתאחדות החליטו למנות את אנדי הרצוג שהיה אחראי על שברון הלב הישראלי בנבחרת אוסטריה עוד בתחילת המילניום. האוסטרי פתח בצורה מעודדת למדי עם שינוי המערך ל-3-5-2, במה שעורר ביקורת רבה, אך התקבל על הדשא עם תוצאות מרשימות. הנבחרת פתחה את הקמפיין עם 1:1 מול סלובניה, 2:4 בלתי נשכח על אוסטריה ו-0:3 על לטביה שכבר החזירו את הפנטזיות לקהל הישראלי, עד המשחק בפולין. ישראל המשיכה ל-4 משחקים רצופים ללא ניצחון כשהיא סיימה את שלב הבתים ללא ניצחון על צפון מקדוניה ועם המקום החמישי במאזן רע של 11 נקודות בלבד. על אף חוסר ההצלחה בשלב המוקדמות, ערן זהבי כיכב עם 11 שערים והנבחרת המשיכה לשלב הפלייאוף דרך ליגת האומות, שם הפסידה בפנדלים לסקוטלנד שהמשיכה כל הדרך ליורו.

אלון חזן קיבל את המושכות, ועם יוסי בניון כמנהל המקצועי וההצלחה של הנבחרות הצעירות, הלחץ על ישראל בהגרלה נוחה יחסית היה גבוה. היה מובן מאליו ששוויץ היא רמה מעל שאר הנבחרות בבית, אך דווקא רומניה הפתיעה ופתחה פער בשלב מוקדם, גם כשהייתה אמורה להיות היריבה הישירה של ישראל על הכרטיס השני וסיימה בפסגה ללא הפסדים. חוסר ההצלחה התבטא בצורה של 4 ניצחונות בלבד, רק על בלארוס ואנדורה, כשאת קוסובו לא הצליחה לנצח וגם הפסידה בבוץ הקוסוברי בחוץ, בעוד הנבחרת השיגה 2 תוצאות תיקו מול שוויץ ורומניה, אך הפסידה לכל אחת וסיימה את הקמפיין עם הכרטיס לפלייאוף, שם היא תנסה לעשות היסטוריה ולהעפיל בפעם הראשונה אי פעם לאליפות אירופה.

ביום חמישי בצהריים (13:00 שעון ישראל) תוגרל מי הנבחרת שתשחק במסלול A בפלייאוף - אוקראינה, איסלנד או פינלנד. אם פינלנד או אוקראינה יוגרלו וישובצו במסלול A, ישראל תשחק בפלייאוף נגד איסלנד. אם איסלנד תהיה במסלול A, ישראל תשחק נגד אוקראינה.

אם ישראל תנצח ותעפיל לגמר - היא תפגוש את המנצחת בין בוסניה-הרצגובינה לבין פינלנד או אוקראינה. המארחת של הגמר תיקבע בהגרלה.