כחצי שנה אחרי שוויתר על השתתפות ברולאן גארוס וסיים למעשה את 2023, וכשרבים כבר דיברו על הודעת פרישה מתקרבת, רפאל נדאל הפתיע הערב (רביעי) כשהכריז: "אני חושב שאחזור לשחק טניס". הטניסאי הספרדי עתיר ההישגים סיפר בחודש שעבר כי הוא ממשיך בהליך השיקום מפציעת הירך וחש אופטימיות באשר לקאמבק, אבל הפעם, באירוע במרפאת הטניס של רופאו ד"ר אנחל רואיס קוטורו בברצלונה, הוא כבר נשמע נחרץ הרבה יותר.
"אם אתם רוצים לשמוע משהו שלא אמרתי עד עכשיו, אז אני חושב בכנות שאחזור לשחק", בישר נדאל בן ה-37 לעיתונאים הנוכחים. "אני לא יכול להגיד מתי ואיפה זה יהיה, אבל אני שמח מקצב ההתקדמות. לפני כמה שבועות לא הייתי במצב כזה שאוכל לדבר על חזרה, אבל הצעדים האחרונים מעודדים. אני מקווה שזה יימשך בשבועות הקרובים ואז כבר אוכל להגיד משהו יותר קונקרטי".
נדאל הוסיף: "אני לא יודע באיזו רמה אחזור, אבל לא ויתרתי על האפשרות לשחק שוב ונראה שהדברים הולכים בכיוון הנכון. כשאדע מתי זה אמור לקרות, אהיה הראשון שיגיד את זה. אני מתאמן ואני מאושר. זו תקופה טובה בחיי. אין ספק שיש התקדמות, וזה הרבה מאוד".
כאשר נשאל לגבי האפשרות שיוכל להשתתף במשחקים האולימפיים בפריז 2024, אמר נדאל: "זה חלום, הלוואי". השור ממאיורקה תכנן לשתף פעולה עם קרלוס אלקראס בטורניר הזוגות ונראה שהחלום הזה עדיין קיים.
על המרוץ מול נובאק ג'וקוביץ', שמחזיק בשיא הזכיות בתארי גרנד סלאם עם 24 לעומת 22 שלו, אמר נדאל: "לא שיחקתי במשך שנה וכל מה שאני חושב עליו זה רק לחזור לשחק. קשה לי להאמין שאוכל לחזור לרמות הכי גבוהות, אבל לא איבדתי תקווה להיות שוב תחרותי. לא הייתי טורח כל כך במשך החודשים האחרונים אם לא הייתי מעוניין בזה. לא אזכה ביותר תארי גרנד סלאם מג'וקוביץ', אבל אני רוצה להשאיר לעצמי את האופציה ליהנות שוב מטניס".
משחקו האחרון של נדאל היה באליפות אוסטרליה בינואר, אז הופתע והודח כבר בסיבוב השני על ידי מקנזי מקדונלד. פרט ל-22 תארי הגרנד סלאם, נדאל נחשב לטניסאי החימר הגדול בכל הזמנים (14 זכיות ברולאן גארוס, האחרונה ב-2022). הוא זכה עם נבחרת ספרד חמש פעמים בגביע דייויס, לקח זהב אולימפי ב-2008 ביחידים וב-2018 עם מארק לופס בזוגות.