הבנייה של מכבי תל אביב הקיץ הייתה אמורה להיות עם כמה שפחות סימני שאלה. ההמשכיות הרבה מהעונה שעברה הייתה אמורה לתת לצהובים את היתרון על פני חלק מהמתחרות על הכרטיסים לפלייאוף ביורוליג. מבחן התוצאה בינתיים מוכיח שהם עומדים בכבוד עם הסיטואציה הקשה שנכפתה בשל המלחמה, לא מעט בזכות אותה המשכיות.
אחת מאבני הדרך של אותה המשכיות שייכת לרומן סורקין. הוא היה הראשון בסדרת הארכות החוזה של מכבי בעונה שעברה, והתכנון המקורי היה שמקומו ברוטציה ילך ויתעצם, אחרי 16 הדקות שקיבל בעונה שעברה. משפט אחד שאמר עודד קטש במהלך חגיגות הזכייה באליפות - על כך שהוא מצפה מהשחקן לזרוק יותר מבחוץ ומתכוון לנסות להסיט אותו גם לעמדת הפאוור פורוורד - שינה את השיח סביב סורקין. הוא הגיע להכנה בצורה מדהימה, אחרי שכיכב בקיץ בנבחרת ישראל עם 19.5 נקודות ו-7.8 ריבאונדים (ואפילו קלע שלוש שלשות בארבעה משחקים). אוהדי מכבי תל אביב ברשתות החברתיות כבר פינטזו איך יתרגם את היכולת לקפיצת מדרגה ביורוליג.
משחק פתיחת העונה של סורקין, נגד פרטיזן בלגרד בהיכל מנורה, אי שם בעולם אחר לפני המלחמה, היה כמעט מושלם. 16 נקודות, שלשה אחת וחמישה ריבאונדים ב-21 דקות היו לו. הכל לפי התוכניות. אלא שמאז הכל נעצר. מלבד יכולת לא רעה בתבוסה למונאקו, כשאת רוב הדקות במשחק הוא מקבל בגארבג' טיים, הישראלי נמצא בירידה גדולה. מאז אותו ניצחון על פרטיזן הוא עומד על 12.2 דקות למשחק ומחזיר עם 3.2 נקודות ו-1.8 ריבאונדים בלבד, כולל מדד ממוצע של 0.4. במכבי תל אביב כבר מתחילים לתהות מתי הנפילה תיבלם.
ב-18 באוגוסט סיים סורקין חודש עם הנבחרת במשחק מפלצתי של 28 נקודות ותשעה ריבאונדים נגד בוסניה והרצגובינה בחצי גמר טורניר המוקדמות הקדם אולימפי, כשמולו עומדים שני שחקני NBA - יוסוף נורקיץ' ולוקה גארזה. כעבור כמה ימים הוא כבר החל להתאמן עם מכבי תל אביב, שבה הכניסו אותו לאט לאט לעניינים, בעיקר כדי לא להעמיס עליו יותר מדי אחרי הקיץ, אבל גם מתוך רצון לשלב את שחקני הפנים החדשים, חסיאל ריברו וג'יימס ווב.
התוצאה הייתה הכנה מנומנמת של סורקין, כשרק בניצחון על הכוכב האדום בלגרד בשתי הארכות הוא קולע בספרות כפולות, ובשאר המשחקים נעצר על פחות מחמש נקודות בממוצע. אז, הנורות האדומות עוד לא נדלקו. גם כשלא הבריק בגביע ווינר נגד אליצור קריית אתא והפועל ירושלים, בקבוצה לא נלחצו, הם הרי ידעו מה יש להם ביד: שחקן שקלע בארבעה מתוך עשרת מחזורי הסיום של העונה שעברה בדאבל פיגרס ועמד על 7.3 נקודות ו-3.2 ריבאונדים בפחות מ-17 דקות לערב.
המלחמה מצאה את סורקין, שהעביר את רוב חייו באשדוד המטווחת, במצב לא פשוט. הדאגה לחברים בבית מצד אחד, לעומת הרצון להתקדם ולהתרכז בכדורסל מצד שני. במכבי תל אביב סיפרו כי הוא נראה פחות טוב באימונים לפני היציאה למשחק הראשון בוולנסיה, התקשה להתאושש ושיחק לא טוב, כמו רוב חבריו. אלא שבעוד שאר השחקנים החלו בהתאוששות, סורקין לא הצליח לעשות זאת.
במקביל למחשבות על הבית, מספרים במכבי תל אביב על בעיה של התאמה. אנשי הקבוצה מספרים על כך שהתיאום הטוב ביותר של סורקין אשתקד היה עם ג'רל מרטין, והעזיבה שלו גורמת לכך שהצוות המקצועי לא מוצא את ההרכב שבו סורקין יהיה הכי אפקטיבי. לא עם ניבו, לא עם ריברו וגם לא עם ווב וג'ייק כהן. "אנחנו עדיין מנסים למצוא את ההרכב הנכון שהוא יפרח בו", מודים בקבוצה. המצב הגיע לכך שבשני המשחקים האחרונים נגד באיירן מינכן ומילאנו סורקין ירד לפחות משמונה דקות בממוצע, כשרק באיטליה הוא הסתבך בבעיית עבירות.
במכבי תל אביב סיפרו בימים האחרונים שהעבודה עם סורקין מתחלקת לשני מישורים - מנטלי ומקצועי. במישור המנטלי רוצים להחזיר לו את הביטחון, שינער מעליו את התקופה הלא טובה ויאמין שמשחקים טובים עוד יגיעו. "גם בעונה שעברה היו לו משחקים כאלה", מספר אחד מאנשי הקבוצה, "היו לו רצפים של 4-3 משחקים שבהם הדברים לא התחברו לו. בסדרה נגד מונאקו הוא לא היה מספיק טוב, אבל הוא לא הפסיק לעבוד ולהאמין בעצמו, זה הדבר החשוב בסיטואציה הזאת".
במישור המקצועי העבודה היא כפולה. במכבי רוצים להחזיר את סורקין לפעותות הבסיסיות באזורי המחיה המוכרים לו, כך שיעשה את הדברים הפשוטים. "שלא יסבך את המשחק", אומר גורם במועדון, "שיחזור למה שעובד בימים הפחות טובים". במקביל, קטש ועוזריו יחפשו את ההרכבים שבהם יוכל לבוא טוב יותר לידי ביטוי, אבל מכסת הדקות שלו מלכתחילה בירידה לאור כושרם הטוב של ניבו וריברו.
תשעה חודשים עברו מאז האריך סורקין את חוזהו בשנתיים. אם למישהו יש ספק, אז הצהובים לא מפסיקים לרגע להאמין שהסנטר שלהם יהפוך את הקערה על פיה, ומאמינים שזה יקרה ממש בקרוב. "מדובר בכישרון ברמה הכי גבוהה שיש לכדורסל הישראלי להציע, והוא מספיק טוב כדי להיות משמעותי גם ביורוליג. ההצלחה שלו בעונה שעברה לא הייתה מקרית", מספר אחד מבכירי המועדון.
אם לסורקין יש סיבה לאופטימיות, זו דווקא אולימפיאקוס שתפגוש הערב (שלישי, 21:05) את מכבי תל אביב בבלגרד. לסגנית אלופת היורוליג יש אמנם את אחד הקווים הקדמיים האימתניים במפעל, אבל הם יחסרו את ניקולה מילוטינוב הפצוע, והסנטר הישראלי זוכר היטב שאת הופעת השיא בקריירה הוא רשם אשתקד מול מוסטפה פאל הענק בפיראוס - עם 23 נקודות, תשעה ריבאונדים ומדד 33.