מכבי תל אביב תעלה מחר (חמישי, 21:30) למשחק הבית השני שלה העונה ביורוליג, חודש וארבעה ימים אחרי שהביסה את פרטיזן בלגרד בהיכל מנורה במשחק הפתיחה של העונה. המשחק ההוא נראה שנלקח מעולם אחר, העולם שלפני ה-7 באוקטובר, אותו היום שפתח את המלחמה בישראל.
את המשחק מחר תשחק מכבי בפיוניר שבבלגרד, ביתה החדש, אחרי שהספיקה לשחק בחודש האחרון ארבעה משחקי חוץ. אחרי חודש בו אנשי הקבוצה דיברו בעיקר על כדורסל, שוחח אתמול ג'ייק כהן לראשונה עם התקשורת בארץ מבלגרד והתייחס לתקופה האחרונה מראות עיניו.
"התעוררתי עם האזעקה מוקדם בבוקר וכמה שעות לאחר מכן ראינו מה קורה, שיש התקפה גדולה בדרום", סיפר כהן על אותו בוקר שחור, "היום הזה היה מאוד קשה כי לא ידענו מה קורה, דבר כזה לא קרה אף פעם. היה קשה להבין מה עושים, מה לעשות עם הילדים שלי, עם האישה שלי. האנשים בבית התקשרו אלינו, זה היה יום קשה, כי ידענו שמשהו רע קורה. ככל שהשעות עברו, והיינו בתל אביב שהייתה יחסית שקטה, קצב הלב שלי ירד קצת, התחלתי להירגע. הבנתי שזה משפיע על כל כך הרבה אנשים. הלב שלנו הוא עם אנשי הדרום, אי אפשר אפילו להסביר את מה שעבר עליהם. אני מקווה שמה שאנחנו עושים יביא קצת שמחה לחיים שלהם ושנוכל לעזור להם איך שרק אפשר".
עברת כמה מלחמות בארץ. איך אתה מסביר לשחקנים האחרים בקבוצה את מה שקורה?
"זו טרגדיה שלא ניתן לתאר. בשמי ובשם המועדון ליבנו איתם. אני רוצה להודות לאנשים במכבי ולכל מי שעזר בסרביה מפרטיזן, הכוכב האדום והממשלה, אנחנו מעריכים את זה מאוד. אני חושב שאני נמצא בעמדה מיוחדת שבה אני יכול להזדהות עם האמריקאים ועם הישראלים, כי יש לי היסטוריה ארוכה עם שניהם. מה שקרה בחודש שעבר היה חסר תקדים, משהו כזה לא קרה לאורך השנים שהייתי בישראל וזה לא משהו שאפשר להסביר אותו, אין לזה נוסחה ש-'זה קרה אז אנחנו עושים את זה', אנחנו פשוט צריכים לעשות את הכי טוב שאנחנו יכולים ועד כה השחקנים שלנו, המאמנים שלנו והמועדון שלנו עשו עבודה ממש טובה למיטב יכולתם עם איך שהתנהלו בסיטואציה. ידוע שהדברים לא יהיו מושלמים, יהיו הרבה תרוצים שנוכל להשתמש בהם אם אנחנו רוצים, אבל אנחנו צריכים לעשות את העבודה שלנו למיטב יכולתנו, כי זו הסיבה שלשמה אנו כאן".
אחרי מספר ימים בקפריסין המשיכה מכבי תל אביב למסע משחקי היורוליג שלה ולמעשה רוב אנשי הקבוצה נמצאים כבר חודש מחוץ לישראל, מלבד חלק מהשחקנים הישראלים שחזרו מאז כבר לביקורים בארץ.
"המועדון עשה עבודה נהדרת. כשהרגישו שהשחקנים רוצים לבוא לקפריסין, טיפלו בזה באופן מיידי ואם מישהו רצה להישאר אז נתנו לו להישאר, כך שעבור אלו ששאלו על ניסיון העבר שמחתי לחלוק עימם, אבל בזמנים כאלו זה חשוב מאוד עבור השחקנים להרגיש שהם בטוחים ומוגנים עבור עצמם ועבור משפחתם. מה שמישהו אחר מרגיש לא בהכרח יהיה הדבר הכי טוב עבור מה שאתה מרגיש בסיטואציה. אני חושב שכולם עשו עבודה נהדרת בלהבין ולחוש אמפתיה לגבי מה שהחברים שלהם לקבוצה עוברים. אם זה השחקנים האמריקנים שהבינו שהשחקנים הישראלים רוצים להישאר בישראל או שזה השחקנים הישראלים שהבינו שהאמריקנים רצו לעזוב את ישראל. אני חושב שהייתה הרבה אמפתיה למצב וזה היה חשוב מאוד ונהדר לראות את זה כי ברגע שזה הובן היה קל יותר להתקדם עם הדברים".
איך החיים בדרכים בתקופה הזאת?
"זה בהחלט משהו חדש, אבל אני חושב שצריך לשמור את הדברים בפרופורציות, אנחנו עדין עושים את העבודה שלנו ומשחקים כדורסל למחייתנו. בהשוואה למה שקורה בישראל מה שעובר עלינו זה לא חשוב כך שזה מאוד חשוב לשמור את הדברים בפרופורציות שאוקיי זה קשה לגור בבית מלון, זה קשה שיש טיסות וחלק מאיתנו קצת רחוקים מהמשפחות שלהם. הדברים האלו קשים מאוד, אבל יש גם הרבה מאוד דברים קשים אחרים שפגעו קרוב לבית לאחרונה אז אנחנו שומרים את הפרספקטיבה הזו בראשינו. אנחנו עדין ברי מזל כדי לעשות את מה שאנחנו עושים ויש לנו את העבודה הנהדרת הזו ולשחק עבור מועדון כמו מכבי".
האם למדתם להתרגל לשחק כשיש מלחמה בבית?
"ללמוד לשחק כשיש מלחמה? אני לא יודע לגבי זה. אנחנו פשוט עושים כמיטב יכולתנו כדי להתאים את עצמנו למצב, יש הרבה חלקים נעים מסביב, אבל יש לנו הרבה אנשים חזקים מסביבנו, הרבה אנשים נהדרים מסביבנו וזה מקל עלינו. אלו אנשים שמבינים קשה כרגע, אבל שגם יש לנו עבודה ואנחנו לא הולכים לשבת ולתרץ תירוץ אחר תירוץ על מה שקרה. אני חושב שבשבועות האחרונים ראו את החוזק שלנו וזה משהו שאנחנו רוצים להמשיך ולהראות, שלא משנה מה קורה אנחנו נעשה את הכי טוב שלנו ושנילחם עבור האנשים במועדון שלנו שאכפת להם מאיתנו. אנחנו מאוד מתגעגעים לאוהדים שלנו בבית, זה שהגייט לא איתנו ושאין לנו את האוהדים הצהובים במנורה שהם מיוחדים. אנחנו מתגעגעים אליהם ואנחנו נתגעגע אליהם המון בחודש הקרוב או ככל שזה יימשך כך שאנחנו ננסה לגרום להם להתגאות בנו ובאותו הזמן גם להיות גאים בעצמנו".
במקביל למלחמה בישראל קיימת עלייה גדולה בתקריות אנטישמיות בכל העולם, כולל בביתו של כהן בארצות הברית. "כמובן שזה מדאיג אותי. לראות מה קורה בעולם בכל הנוגע לאיך אנשים מתייחסים ליהודים זה בהחלט מטריד אותי. לא רק לבטחוני אלא גם עבור הילדים שלי כי יש לי את אחד משמות המשפחה הכי יהודיים מבחינה אפשרית, כך שזה מאוד קשה 'לעבור מתחת לרדאר'. מה שקורה מטריד אותי והלוואי שהיה לי פיתרון לכך. הרבה אנשים שהם חכמים יותר ממני לא הצליחו לפענח איך לרפא את האנטישמיות ואת הגזענות או שנאה בכלל כך שמה שאני יכול לעשות הוא לדאוג לגבי הדברים שבהם אני יכול לשלוט ולקבל את ההחלטות שהן הכי טובות עבורי ועבור משפחתי".
קיבלתם וידאו מרגש מהאוהדים שנמצאים בחזית לפני החזרה שלכם למשחקים.
"המסר מהאוהדים היה נהדר, זה מראה שיש מערכת יחסים דו צדדית. זה מכניס דברים לפרופורציות, שאוהדים שלנו מהגייט שאנחנו מכירים שמים מדים והולכים להגן על המדינה שלנו, אין מילים לתאר את זה. אנשים מסכנים את החיים שלהם כדי להגן עליי, על המשפחה שלי ועל הילדים שלי. ההקרבה שלהם ושל המשפחה שלהם היא מדהימה. להחזיר להם קצת דרך משחק הכדורסל זה מיוחד, זה קצת טפשי ששלמשחק הכדורסל יש כל כך הרבה השפעה, אבל יש לו, ואנחנו לא לוקחים את זה בקלות. העובדה שהאנשים האלה מתגאים כשאנחנו מנצחים זה מדהים. הרבה אנשים מסביבנו מרגישים אותו דבר.