גרג פופוביץ' נודע ברבות השנים לא רק כמאמן דגול, אלא גם בתור אינטלקטואל שמרבה להביע את דעותיו בנושאים פוליטיים וחברתיים. ככזה, אולי היה בישראל מי שציפה ממנו להתייצב לצידה של ישראל במלחמתה בעזה - אבל כעת מתברר שנקודת המבט שלו קצת אחרת.
בניגוד לקבוצות, שחקנים ואנשי NBA נוספים שהביעו תמיכה בישראל בעיקר בתחילת הלחימה, מאמן סן אנטוניו שמר על שתיקה בשבועות הראשונים, עד שאתמול (רביעי) נשא נאום שיש בציבור הישראלי מי שיגדיר אותו כמאכזב.
"כמובן שאני עוקב אחרי החדשות משם. זה נושא הרבה יותר חשוב ומהותי מכדורסל. כל מי שיש שכל ולב, מבין את זה", אמר פופוביץ' בריאיון לקבוצת עיתונאים קטנה מרחבי העולם, בתשובה לשאלה של עיתונאי ממדינת ערב. פופוביץ' מתח ביקורת על המנהיגים משני הצדדים. "כולנו היינו רוצים למצוא את התשובות בסכסוך הזה. הרבה אנשים ניסו לפתור את הבעיה הפלסטינית, ולא הצליחו במשך עשרות שנים. ככל שנדבר על זה יותר, ככל שנעלה את הנושא הזה לסדר היום, כך יהיה טוב יותר", הוא טוען, ומנסה למתוח קו בין הזוועות שחמאס ביצע בטבח של ה-7 באוקטובר, לבין תגובת הנגד של צה"ל ברצועה. "משהו מת אצל כולנו כשחזינו בזוועות שחמאס ביצע. ועכשיו אנחנו מרגישים בדיוק אותו דבר כשאנחנו רואים את הפצצות שנופלות והורגות ילדים ואזרחים בעזה".
פופוביץ' המשיך בניסיון לייצר סימטריה בין ישראל לחמאס, וקרא למנהיגים משני הצדדים לפעול. "בעודנו מדברים, הם מנסים למצוא שם פתרונות. האם צריכים ללכת להפסקת אש? איך מתקדמים מכאן? האם הפיתרון צריך להיות צבאי? אלו שוב ושוב אותן שאלות שחוזרות על עצמן, בזמן שכולנו רק מייחלים למנהיגות טובה יותר, כי יש תחושה שזה כל מה שנדרש כדי לסיים את זה. אין אף איש או אישה שמסוגלים לשבת יחד ולפתור את זה?".
לדבריו של פופוביץ', "בשלב מסוים, מעגל הדמים חייב להסתיים. מישהו צריך למצוא את היושרה והאומץ כדי לומר, 'בואו נתחיל משהו חדש, בואו נשכח מהעבר'. כל עוד מסתכלים על העבר, בלתי אפשרי לקבל החלטות. יותר מדי פעמים אנשים ננעלים בעולם משלהם, ואז נהרגים עוד ועוד ילדים. קשה לי להבין את זה לפעמים. למנהיגים האלה יש ילדים, לחלקם כבר יש נכדים. האם העולם לא סבל מספיק? הלוואי שהיה אפשר למצוא מנהיג שיתפוס את כולם בכוח, יושיב אותם בחדר אחד ויסביר להם שהם לא יוצאים מהחדר עד שלא מוצאים פיתרון. זה נשמע פשוט, אבל מישהו צריך למצוא את האומץ, ואני לא רואה מישהו כזה עכשיו".
פופוביץ' בן ה-74, המאמן הוותיק והמנוסה ביותר בכל ענפי הספורט המרכזיים בארצות הברית, מחזיק בשיא הניצחונות למאמן ב-NBA בכל הזמנים, ונחשב לאחד המאמנים הגדולים בהיסטוריה. בשנים האחרונות ביקר מספר פעמים בישראל, ונחשב לדמות אהובה ומוערכת.