הארם איידנס הוא קומיקאי ומגיש תכנית טוק שואו הולנדי. את תכניתו בראשון בערב פתח בבדיחה: "אדם נתקל במנורה של אלאדין, והשד יוצא ממנה ומציע לו לבקש משאלה. האיש מוציא מכיסו מפה של העולם ומראה לשד: 'אתה רואה, זו ישראל. ושוב יש שם מלחמה, ואנשים נרצחו, וטילים נורים והרבה אנשים חפים מפשע סובלים. תוכל להביא שלום לאזור?' מבקש האיש. השד עונה לו: 'סליחה, אבל יש גבול גם לכוחות שלי. זה כל כך מסובך ועמוק, אין לך איזו בקשה אחרת?'. האיש מהנהן, מכניס את המפה לכיס ואומר: 'הקבוצה שלי, אייאקס, לא הולך לה כל כך. אולי תוכל לדאוג שהיא תשחק כדורגל נורמלי?'. השד עונה לו: 'טוב, תביא נראה שוב את המפה הזו'.
אייאקס משחקת את הכדורגל הגרוע בתולדותיה בעונה זו. אין מדובר רק בקביעה רגשית, או כזו שמבוססת על צפייה במשחקים בלבד. המספרים ברורים: מעולם לא השיגה אייאקס חמש נקודות אחרי שבעה משחקים. מעולם אייאקס לא רשמה רצף של 8 משחקים ללא ניצחון. מעולם לא היתה בפער של 22 נקודות מהפסגה בזמן כל כך קצר. ומעולם לא היתה במקום ה-17 בליגה, ממנו יורדים לליגת המשנה.
איך קרה שהקבוצה שהגיעה לחצי גמר ליגת האלופות לפני 5 שנים, ששיחקה כדורגל מהיפים באירופה, שמכרה שחקנים במאות מיליוני יורו, שהמטרה שלה היתה "להפוך לבאיירן מינכן של הולנד", הידרדרה לכדורגל רע, לתחתית הליגה ההולנדית ולאיבוד כמעט כל נכסיה?
הסיפור הזה מתחיל בינואר 2023. התקשורת בהולנד חושפת שמארק אוברמארס, המנהל המקצועי המצליח בהווה וכוכב העבר, שלח תמונות מיניות לעובדות במועדון ונאשם בהטרדות חוזרות. אוברמארס פוטר מיידית, אך מבחינה מקצועית החלה ההתרסקות. המאמן טן האח הצליח להוביל את אייאקס לאליפות נוספת לפני שהוא עצמו עזב ליונייטד, אבל לכולם היה ברור שדברים עומדים להשתנות.
אוברמארס וטן האח הדומיננטים עזבו, ואיתם הימים בהם אנשי המקצוע היו בעלי המילה האחרונה. אנשי ההנהלה והכספים במועדון ניצלו את הוואקום שבצד המקצועי והחלו לקבל החלטות שזלגו גם לצד של הכדורגל ולא עסקו רק בצד הפיננסי. כך, המנהל המקצועי החדש שהגיע מהרנביין חרי האמסטרה, ועוזרו קלאס יאן הונטלאר, לא קיבלו אישור להחתים שחקנים שבהם היו מעוניינים. אנשי הכספים לא אישרו רכישות שחקנים, על אף שהכסף קיים. מי שהתגלה כמנהל לא סמכותי מספיק הוא אדווין ואן דר סאר. המנכ"ל המצליח בתקופת אוברמארס, לא ידע לקבל החלטות בזמן והחליש את אנשי המקצוע במועדון.
אחרי הכישלון המקצועי בעונה שעברה, מקום שלישי, שני מאמנים מפוטרים, אייאקס החליטה למנות את סוון מיסלינטט למנהל מקצועי. הגרמני עבד בעבר בקבוצות בגרמניה ובארסנל, אך מעולם לא בתפקיד המשמעותי הזה. משימתו הראשונה היתה למנות מאמן. פטר בוס הביע עניין, אך מיסלינטט סירב להביאו. הגרמני מינה לתפקיד את מוריס סטיין, מאמן שברזומה שלו קבוצות תחתית בליגה הראשונה וצמרת ליגה שניה. בעונה שעברה הוביל את ספרטה רוטרדם למקום השישי, שיא קריירה מבחינתו.
לסטיין אין עבר באייאקס, ומעולם לא הוביל קבוצה גדולה. יותר מכך, ההצלחה בספרטה הושגה בכדורגל המבוסס על כדורים ארוכים, מעט החזקה בכדור ובקיצור - לא כדורגל של אייאקס. למרות זאת מיסלינטט בחר בו והחל במלאכת הבאת השחקנים. אוהדים, פרשנים ועיתונאים הביעו תמיהה עם כל החתמה שנעשתה: מדיץ' הגיע מסט פאולי בגרמנית שניה, המגן אנטון גאיי מויבורג, השוער דיאנט רמאיי הגיע בשישיה מיליון יורו מגרמניה כדי להיות להיות שוער שלישי. המון סימני שאלה על איכות השחקנים הועלו, ולא היו תשובות.
לפני כחודש, בחשיפה של ערוץ NOS, התגלה כי ההחתמה של בורנה סוסה משטוטגרט הייתה בעייתית מאד. סוכנו של סוסה הוא שותף של מיסלינטט בחברה אחרת, עסקים כאלה אסורים על פי חוקי אופ"א. חקירה נפתחה לגבי פועלו של מיסלינטט, גם בגרמניה, על עסקאות מעברו. אייאקס פיטרה את המנהל המקצועי אחרי חודשים ספורים בתפקיד.
לצד הרכש הבינוני, אייאקס מכרה את כל העוגנים שלה מהשנים האחרונות. קודוס, אלווארס, קלאסן וטימבר עזבו, והשיא היה כמובן שחרורו של הקפטן והמנהיג דושאן טאדיץ'. אייאקס שחררה את כל השחקנים עם האופי המנהיגותי שהיו בשורותיה, ונותרה עם חלל עצום. כל כך גדול, שלא ידעו למי לתת את סרט הקפטן. וכך קרה, שבמשחק הראשון אחרי סגירת חלון ההעברות, מול פורטונה סיטארד, את סרט הקפטן ענד יוסיפ שוטאלו, שחתם בקבוצה רק כמה ימים קודם לכן ובמשחקו הראשון במדי אייאקס.
עם כל הבלגן הניהולי והמנהל המקצועי הכושל, הקבוצה לא הצליחה להתעלות באף משחק. כדורגל אנמי, שקוף, איטי שלא השתנה כלל משחק אחרי משחק. הכדורגל של סטיין היה צפוי ומאז נצחון החוץ מול לודוגורץ באוגוסט, הקבוצה לא הצליחה לנצח אף משחק.
הנתונים במשחקים של אייאקס הם חסרי תקדים באמסטרדם: מעולם לא הגיעו קבוצות לכמות גדולה כל כך של איומים על שער הקבוצה. היא עצמה מתקשה לייצר מצבים, והכדורגל, הו הכדורגל. באייאקס מאז ומעולם לא הסתכלו רק על הניצחון: לצידו ציפו מהקבוצה לשחק כדורגל התקפי, יצירתי, שמח. כשאין תוצאות ואין כדורגל טוב, גם הקהל מפסיק לתמוך ודרש בתחילת השבוע את פיטורי המאמן.
סטיין פוטר ביום שני ומי שצפוי להתמנות למאמן הוא שחקן העבר ג'וני ואנט סחיפ. הוא חברו הקרוב של מרקו ואן באסטן, שיחק לצידו באייאקס ואימן עימו את הקבוצה בעבר. הוא גם אימן את נבחרת הולנד עם ואן באסטן ובתפקידו האחרון אימן את נבחרת יוון. אך עד למינויו בשבוע הבא, מי שיעמוד על הקווים הוא עוזרו של סטיין, הדוויחס מאדורו. אייאקס תשחק הערב בברייטון (22:00, ספורט4) ובראשון תתארח אצל פ.ס.וו איינדהובן של פטר בוס. הקבוצה שניצחה את כל תשעת משחקיה העונה בליגה, וציינה השבוע 13 שנים לניצחון ההיסטורי שלה 0:10 על פיינורד. באיינדהובן חולמים על תוצאה דומה, או קרובה לזו, גם בראשון הקרוב.
ומה הלאה מבחינת אייאקס? בפעם הקודמת שהיא החלה את העונה בצורה כזו קטסטרופלית זה היה בעונת 64/65. כתוצאה מהפתיחה הרעה היא מינתה מאמן חדש, רינוס מיכלס. מקבוצת הנוער הועלה היהלום ושחקן העתיד, יוהאן קרויף. שני צעדים ששינו את הכדורגל העולמי בכלל ואת אייאקס פרט. איש לא מצפה לדברים דומים בעתיד הקרוב, אך גם עם הסגל הלא מאוזן והכדורגל הרע שהוצג עד כה, אייאקס לא צריכה להאבק נגד ירידה. מאז אותה עונת 64/65, אז סיימה במקום ה-13, אייאקס מעולם לא סיימה מתחת למקום השישי (וגם זה קרה רק פעם אחת). תחת ואנט סחיפ הקבוצה תשחק כדורגל חיובי יותר, היא תצבור בטחון וכנראה תסיים בחצי העליון של הטבלה.
אם מסתכלים קדימה עוד יותר, היא תצטרך למנות מנהל מקצועי עם חזון ועם דרך, אך כזה עם קשרים ומחויבות לדנא של המועדון ולעבר שלו. אחרי שלושה מאמנים לא ראויים ברצף, מאז עזיבת טן האח, אייאקס צריכה לפגוע בול בעמדת המאמן ולעשות שינוי משמעותי בסגל השחקנים. אלה דברים שיקחו זמן, והקהל יצטרך סבלנות. אך מהמקום שבו אייאקס נמצאת כרגע היא חייבת לחשוב על בניה מחדש ולא על תארים בזמן הקרוב.