אחרי שבועיים קשים מאוד מפרוץ מלחמת "חרבות ברזל", נרשמו לראשונה חיוכים בחדר ההלבשה של מכבי תל אביב אחרי הניצחון הדרמטי 81:86 על פנאתייניקוס אמש (שישי) בתום הארכה. השמחה לא הייתה גדולה, אבל אנשי הקבוצה בעיקר היו גאים באופי וברוח שהפגינו השחקנים שידעו להתעלות בסיטואציה הקשה כדי לרשום ניצחון חוץ ראשון העונה.
מכבי כבר הוליכה ב-15 הפרש במחצית בזכות יכולת נהדרת של בונזי קולסון וג'ון דיברתולמיאו, אלא ששמטו את היתרון בחצי השני, ראו כיצד היוונים קרובים לנצח רק כדי שג'וש ניבו יכפה הארכה. בתוספת הזמן שוב כמעט שמטה הקבוצה את המשחק, אלא שהחטאת עונשין קריטית של קוסטס סלוקאס סידרה לה את הניצחון.
"זה היה ניצחון קבוצתי גדול, צריך לתת הרבה כבוד לפנאתינייקוס, הם נאבקו בנו בצורה מרשימה", אמר קולסון שהצטיין עם 21 נקודות ו-8 ריבאונדים, "נשארנו במשחק לפי העקרונות שלנו בשני צידי המגרש, ויצאנו עם הניצחון. נשארנו ביחד, לא משנה מה שקרה, החברים באו לשחק, וקלענו את הסלים החשובים שהיינו צריכים".
לורנזו בראון שקלע 12 נקודות והוסיף 12 אסיסטים אך שוב רשם משחק מפוזר וכמעט עלה לקבוצתו במשחק אמר: "היינו צריכים להתרכז בכדורסל, זה קשה לנו בשבועיים האחרונים בלי לשחק, בקושי התאמנו, אני גאה בחברים, שידענו לנצח באווירה קשה נגד קבוצה קשה. נצטרך לדעת להבין מה אנחנו צריכים לעשות עם מה שקורה עכשיו. איבדתי הרבה כדורים, אני חייב להשתפר, אם לא הייתי מאבד כל כך הרבה כדורים לא היינו מגיעים בכלל להארכה".
אחרי ההפסד בוולנסיה ביום רביעי האווירה במכבי תל אביב הייתה לא טובה. ההרגשה בקבוצה הייתה שהראש של השחקנים רחוק מלהיות בכדורסל, וכי בנוסף לכך החיסרון המקצועי של ווייד בולדווין והיעדר אימונים בימים האחרונים יצרו סיטואציה שתקשה על הקבוצה לייצר ניצחונות במציאות הנוכחית.
במכבי ניסו לדבר עם שחקני המפתח והמאמן עודד קטש ביקש מהשחקנים: "תנסו להראות את הכדורסל שלכם, תתרכזו בכדורסל ל-40 דקות". בקבוצה ידעו כי המשימה הזאת, לנסות לשים את החדשות מהבית מאחור ולעלות ולתת הכל על המגרש תהיה קשה, אבל ידעו לפי היכולת במחצית הראשונה שהצליחו בכך.
"אני מקווה שהבאנו שמחה לאוהדים שלנו", אמר קטש במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, "אני מאמין שהם שמחים מהניצחון. אם גרמנו לאנשים לשמחה, זה המעט שאנחנו יכולים לעשות. הכדורסל הוא משני כרגע, אם הצלחנו להרים קצת את האנשים, זה החלק הקטן שלנו בסיטואציה. אני לא אכנס לפוליטיקה. הסיטואציה ומה שקרה לפני שבועיים ב-7 באוקטובר היה מחריד. זה לא עוד התקפת טרור, זה גדול יותר מזה. אנחנו גרים במדינה, אמנם אנחנו לא שם כרגע, אבל המחשבות שלנו שם. אני מקווה שכולנו נוכל לחיות בשלום, אני לא אכנס לפוליטיקה, אבל זאת תחושה גרועה. אנחנו ישראלים, אנחנו לא מוותרים, וננצח".
"ראינו קבוצה אחרת לגמרי ממה שראינו בספרד", אמר אחד מאנשי המועדון במהלך הלילה, "חבורה של גברים אמיתית שהייתה בהלם ממה שקרה. רק לפני שבועיים ויום היינו במקום אחר, עם חלומות והרגשה נהדרת, והכל נשכח עם הרצח המתועב הזה, והיה קשה לאנשים להתרכז בכדורסל. מה שהשחקנים עשו על הפרקט זה לשחק כדורסל ולהראות המון אופי. נותן המון תקווה לעתיד".
השם שחזר ועלה בהקשר של מכבי תל אביב לאורך כל התקופה האחרונה היה לורנזו בראון. מההצגה הגדולה נגד פרטיזן בלגרד במשחק הראשון של העונה, דרך המשחק החלש והמספרים שלא הראו זאת נגד ולנסיה ביום רביעי. אמש בראון שוב לא היה בשיאו, עם 1 מ-7 לשלוש וחמישה איבודי כדורים, אבל בכל הנוגע לרצון, ליכולת, לניסיון לערב את החברים שלו, הוא היה יותר טוב.
"מצפים מלורנזו לסחוב את הקבוצה הזאת על הגב", סיפר אחד מאנשי מכבי אמש, "הוא מסוגל לעשות את זה, אמנם לא על בסיס קבוע, אבל יש לו את היכולות. יש פה אלמנטים בתקופה האחרונה שהם מעבר לכדורסל, וזה ממש לא פשוט. גם המשחק שלו הלילה היה הרבה יותר מעודד".
במכבי תל אביב סיפרו במהלך התקופה האחרונה כי מיד עם פרוץ המלחמה הוחלט על לוותר על הבאת מחליף לבולדווין לאור הסיטואציה שנוצרה למרות שהיו כמה שחקנים על הפרק, וספק אם יובא כזה גם בעתיד בשל המלחמה. במכבי מקווים כי בולדווין יוכל לחזור בעתיד היותר קרוב ולעזור לבראון להוביל את הקבוצה.
אין ספק כי בונזי קולסון היה האיש של מכבי תל אביב בשני המשחקים שלה השבוע, אבל שני השחקנים שהביאו למכבי את הניצחון אמש היו שני הגארדים לצידו של לורנזו בראון - ג'ון דיברתולומיאו ותמיר בלאט. הראשון קלע 15 נקודות והוסיף שיא קריירה של 9 ריבאונדים. השני ניהל את המשחק בצורה מופתית למרות שמסר רק 4 אסיסטים וסיים עם 12 נקודות כולל קליעות עונשין חשובות במאני טיים.
"צריך להסיר את הכובע בפני תמיר וג'ונדי", אמרו במועדון, "הרבה מאוד היה עליהם במשחק הזה, והם שיחקו נגד שחקנים ששניהם ביחד מרוויחים חצי ושליש מהם. תמיר היה בדיוק השחקן שחשבנו שהוא יהיה כשהחתמנו אותו, ולגבי ג'ונדי אף אחד לא מופתע. היכולת האמיתית שלו היא זאת, ופחות המשחק הלא טוב שהיה לא בוולנסיה שלא מייצג כלום".
המשחק הבא של מכבי יהיה ביום חמישי הקרוב במונאקו. הצהובים ישובו להתאמן בהמשך השבוע ויגיעו לניס לקראת המשחק, כשבמועדון מקשיבים להוראות האבטחה לאורך כל הימים הללו. חלק מאנשי הקבוצה צפויים לשוב לישראל עד המשחק.
במקביל במועדון מנסים להגיע לפיתרון לקראת משחק היורוליג במחזור השישי נגד ריאל מדריד, שאמור היה להיערך בהיכל מנורה. נכון לעכשיו, ואם לא יהיה שינוי, הביתיות לא תוחלף במשחק זה ומכבי תצטרך לארח את ריאל מחוץ לישראל, כשבמועדון בוחנים אפשרויות היכן לארח.
"אני לא יודע מה יקרה עכשיו. אנחנו צריכים להמתין ולראות", אמר קטש אמש, "מלבד המצב הקשה בבית, אנחנו לא יכולים לחשוב יותר משבוע קדימה, אנחנו תומכים אחד בשני על המגרש אבל גם מחוץ למגרש. אני מקווה שמשהו יקרה וישנה את הסיטואציה מהר מאוד. אנחנו לא יודעים יותר מדי".