מכבי תל אביב פתחה את עונת 2023/24 ביורוליג אמש (חמישי) בסערה עם ניצחון ביתי משכנע 81:96 על פרטיזן בלגרד. החיוכים בסיום בחדר ההלבשה מצד כל השחקנים, כולל ווייד בולדווין הפצוע, סיפרו את גודל הניצחון החשוב שהושג בתנאים לא פשוטים.
מכבי התנפלה על הסרבים מהפתיחה, בעיקר בזכות לורנזו בראון שהגיב בהיעדרו של חברו בולדווין עם 22 נקודות במחצית הראשונה, כשהוא לא קולע בכלל במחצית השנייה, ומוביל את הקבוצה ליתרון משמעותי 43:55 אחרי 20 דקות. במחצית השנייה קיבלה מכבי תרומה משלושת הגבוהים שלה - ג'וש ניבו ורומן סורקין עם 14 נקודות כל אחד וחסיאל ריברו עם 11 נקודות, כולל 10 במחצית השנייה, וגמרו את הענין מול החבורה של ז'ליקו אוברדוביץ'.
"ברור שהיינו בלי ווייד וזה היה קשה, אבל הוא עשה עבודה נהדרת בלהוביל אותנו ולתקשר איתנו מהספסל, לעזור לנו. שחקנים באו לשחק, זה ניצחון טוב מאוד בשבילנו. שחקנים באו ונתנו דקות טובות מאוד ועל הדרך הראו מה הם יכולים לעשות. אנחנו נהיה קבוצה מיוחדת, זאת דרך טובה להתחיל את העונה", אמר בונזי קולסון שסיים עם 12 נקודות ו-7 ריבאונדים והתייחס לעובדה שהקבוצה חזרה לעצמה אחרי ההפסד להפועל ירושלים בגמר גביע ווינר, "מה שקרה ביום ראשון קרה ביום ראשון, לא דיברנו על זה בכלל. היינו מוכנים לשחק, ראינו וידאו של פרטיזן, התמקדנו בעקרונות שלנו, ביצענו טוב מאוד. זה ניצחון נהדר בשבילנו ואנחנו צריכים להמשיך ככה".
רומן סורקין הוסיף מצידו ואמר: "שיחקנו בבית עם האנרגיות, אני מקווה שממשחק למשחק נראה יותר טוב. גם ביום ראשון שיחקנו מדהים במחצית הראשונה אבל קרו לנו דברים שלא ציפינו להם, פציעות, שריקות. זאת הייתה ההכנה שלנו, רצינו לזכות גם בתואר הזה, לא היינו צריכים להפסיד. עשינו את החושבים שלנו, ואנחנו באים רעבים לעונה הזאת ורוצים רק להשתפר".
עם כל הכבוד לחגיגה בהיכל, מההגעה של ניקולה וויצ'יץ' לביקור, דרך חגיגות יום ההולדת של טל ברודי ועד החזרה של השיר של להקת "קווין", "ווי וויל רוק יו" להצגת השחקנים, הנושא החם והמעניין ביותר במכבי הוא ווייד בולדווין.
הגארד שנפצע לפני המשחק נגד הפועל ירושלים וסובל נכון לעכשיו לפי הגדרת רופאי הקבוצה ממתיחה בשריר בגב, ייבדק שוב במהלך השבוע הבא, אך ההערכה האופטימית ביותר במכבי מדברת על כך שישוב בעוד מספר שבועות. בתקופה הזאת מכבי תשחק לפחות עוד שלושה - ארבעה משחקי יורוליג, ואין ערובה לכך שתמשיך להיראות כמו שהיא נראתה אמש.
אחד הפרצופים החשובים ביותר בהקשר הזה אמש היה זה של סוכן העל של הכדורסל האירופי מישקו רזנטוביץ' שהיה בהיכל מנורה. רזנטוביץ' כבר נפגש עם אנשי מכבי תל אביב שמעוניינים להביא שחקן עד תחילת השבוע כדי לעבות את הסגל, בתקווה שחקן שלא יצטרך יותר מדי זמן כדי להיכנס לכושר מצד אחד, מכיר את הכדורסל האירופי ברמה מסוימת ויבין שבסיטואציה מסוימת הוא עלול להידחק ברוטציה בהמשך. "כבר יומיים שאבי אבן והצוות שלו סביב השעון מאחורי זה", הודו במכבי.
ובינתיים מי שתפס את המושכות הוא לורנזו בראון שהיה נראה לא טוב בהכנה, ולמעשה הגיע לעונה רק בדקות הסיום של גמר גביע ווינר. אמש בראון השתלט על המשחק, קלע ארבע שלשות במחצית הראשונה, ולמרות שלא קלע נקודה אחת במחצית השנייה, עדיין סיים משחק מרשים ביותר עם 22 נקודות ו-8 אסיסטים.
"זה משחק הביתי הראשון של העונה, אתה יכול להגיד שליום ראשון היה קשר אולי. קראתי נתון שב-3-4 השנים האחרונות מכבי ניצחה את המשחק הראשון בנקודה אחת, אז עברנו את זה הערב. זה הישג בשבילנו, נצטרך להמשיך לעבוד ונראה מה מחכה לנו בעתיד", סיפר בראון בסיום, "ידעתי שאני צריך להרים את המשחק שלי, אבל גם לא הייתי צריך באותו הזמן. יש לנו חבורה של שחקנים שיכולים לעשות הכל בקבוצה הזאת, ההגנה שלנו תוביל להצלחה שלנו בהתקפה העונה".
רומן סורקין פירגן לבראון ואמר: "22 נקודות במחצית הראשונה זה מדהים. ברבע הראשון אמרתי 'מה הולך פה?', הוא ישר קלע שלשה, חדירות. הוא המנהיג שלנו ביחד עם ווייד, הם מובילים אותנו. כשווייד בחוץ הוא מרים את המשחק שלו, יש לנו על מה להישען, אנחנו מאמינים בו ובוטחים בו. הוא מהשחקנים הטובים ביותר ביבשת, הוא ימשיך לעשות את זה. אנחנו רק נהנים ממנו".
בראון אמנם היה המצטיין של מכבי במשחק, אבל הסיפור של הצהובים היה גם כניסה טובה מאוד של השחקנים החדשים של הקבוצה לעניינים. תמיר בלאט שלא נכנס לעניינים בגביע ווינר סיים עם 8 נקודות ו-8 אסיסטים והיה נראה מצוין, ריברו קלע 11 נקודות והראה התמצאות בצבע ואנטוניוס קליבלנד סחט מחמאות מעודד קטש אחרי שהתלבש על קווין פאנטר בפתיחה. "קליבלנד הוא אחד השחקנים שיש לנו הזדמנות להפוך לקבוצה הרבה יותר טובה בזכותו. הרמה שהוא מציג נותנת סיבות לאופטימיות לעתיד", אמר קטש עליו במסיבת העיתונאים.
בעוד בצוות המקצועי רוצים חיזוק, בסביבת הקבוצה כבר החלו לחייך על מי שכבר הגיע, "היו הרבה מאוד ביקורות על השמות שהגיעו, אנחנו לא מתעלמים מהרשתות החברתיות ומאוהדים ששולחים הודעות", אמר אחד מאנשי מכבי אמש, "בסוף יש לנו אחריות ורצון להצליח ויש לנו אנשי מקצוע מעולים שיודעים את מי שהם בוחרים. אנחנו בטוחים שכל מי שנמצא בסגל הזה יוכיח שהוא ראוי לחולצה ולסמל".
הלחץ של מכבי תל אביב להביא שחקן במקומו של בולדווין נובע בין היתר מלוח משחקים עמוס במיוחד שמחכה לצהובים מעבר לפינה. בשבוע הבא תשחק הקבוצה נגד עירוני קרית אתא בליגה ביום ראשון ותצא באמצע השבוע למילאנו לקראת משחק חשוב בחמישי. בעוד שבועיים כבר יש לה שבוע כפול עם משחק ביתי נגד ולנסיה ומשחק קשה מאוד נגד פנאתינייקוס, ולאחר מכן תפגוש את מונאקו בחוץ וריאל מדריד בהיכל מנורה, ישר לפני הדרבי התל אביבי בתקווה שיתקיים הפעם.
"תחילת העונה חשובה מאוד, אבל ניקח את זה משחק אחרי משחק, נתמקד בעצמנו כדי להשתפר, אין דרך טובה יותר מלפתוח עם ניצחון בבית, זה היה חשוב אבל אנחנו צריכים להישאר רעבים וצנועים", אמר בונזי קולסון ואילו רומן סורקין סיכם: "לא רוצה לצאת בהצהרות, זה משחק ראשון שלנו ונצטרך להביא את האש כל העונה, לשחק יותר טוב משבוע לשבוע, אבל זה עלינו. נרצה להשתפר, לשלב את כולם, אנחנו רק רוצים להשתפר מהעונה שעברה".