מכבי תל אביב תפתח הערב (חמישי, 21:05) את עונת היורוליג 2023/24 במשחק ביתי נגד פרטיזן בלגרד. מכבי מגיעה אל המשחק אחרי שהפסידה את גמר גביע ווינר להפועל ירושלים בתחילת השבוע, ומנגד הסרבים ערכו משחק רשמי אחד בלבד כשהביסו את מורנר בר ממונטנגרו במשחק הראשון של העונה בליגה האדריאטית.
לצהובים מאזן נהדר כשהמחזור הראשון של העונה נערך בבית, ולמרות שלפעמים המשחקים הללו הופכים להיות קשים מאוד נגד יריבות לא איכותיות במיוחד, הם יודעים לעבור אותם. הפעם האחרונה בה הפסידו במשחק כזה היה בספטמבר 1998(!) 84:62 לפנאתינייקוס, עוד לפני עידן אוברדוביץ'.
עם כל הכבוד לנתונים, הסיפור הגדול ביותר סביב המשחק הוא היכולת של הצהובים להסתדר במשחק הנוכחי ללא ווייד בולדווין. הגארד נפצע בגבו וייעדר בתקופה הקרובה, כשבמועדון יכריעו בקרוב כיצד לפעול. במכבי אופטימיים כי בעקבות העובדה שהיו לשחקנים מספר ימים לעכל את הסיטואציה, הם יוכלו להגיב כמו שצריך, והשחקנים המתאימים, בעיקר לורנזו בראון, תמיר בלאט, ג'ון דיברתולומיאו ואנטוניוס קליבלנד, יגיבו בהתאם.
האזינו לאהרל'ה ויסברג על פתיחת העונה של לורנזו בראון
"ידענו לנצח משחקים בעבר גם ללא שחקני מפתח משמעותיים, חלקם ברמה של בולדווין", אמר אחד מאנשי המועדון אמש, "זה נכון שהיום הוא השחקן שלנו, אבל יש פה חבורה של שחקנים טובה ואיכותית שניצחה גם בלעדיו שנה שעברה. לא יהיה קל, אבל זה לא משימה בלתי אפשרית".
שחקני הקבוצה נשמעו נרגשים מהמעמד אתמול במסיבת העיתונאים הרשמית: "ההמשכיות חשובה", קבע הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, "שמרנו על ליבת השחקנים, מה שהרגשנו שאפשר לבנות סביבו. מה שהשגנו בעונה שעברה נשאר בעונה שעברה. העובדה שהיינו טובים לא אומר שנהיה מהקבוצות הטובות גם השנה. כולם מתחילים ממאזן 0:0. יהיו לנו אתגרים ונצטרך להתגבר עליהם כקבוצה, זה מה שיקבע לאן נגיע. כל משחק בליגה משמעותי, הליגה הזו כל כך תחרותית".
בונזי קולסון הוסיף: "במכבי כולם מבינים מה הציפיות - לזכות באליפות, להגיע לפלייאוף ביורוליג, לנצח כמה שיותר משחקים ולשחק חזק. זה מה שאנחנו רוצים. המאמנים עושים עבודה נהדרת, יש לנו חבר'ה נהדרים שרעבים לתת הכל למען העיר, המדינה והאוהדים. יש לנו קבוצה מיוחדת. אנחנו יודעים את השיטה, מה אנחנו צריכים לעשות ושאנחנו חזקים ביחד".
פרטיזן בלגרד חזרה בעונה שעברה ליורוליג כרוח סערה עם כניסה לפלייאוף וסדרה דרמטית נגד ריאל מדריד אותה הפסידה במשחק החמישי והקובע. פרטיזן איבדה הקיץ את מתיאס לסור, אחד ממצטייני העונה של המפעל, דאנטה אקסום וים מדר, אך עדיין בעלת יומרות להגיע רחוק ביורוליג כשצירפה מה-NBA את פרנק קמינסקי ופי ג'יי דוזיייר, מבאיירן מינכן את הרכז הסרבי אוניין ירמאז, ומפנאתינייקוס את מתיאוש פוניטקה.
החבורה הזאת מצטרפת לליבה שנשארה - זאק לידיי, קווין פאנטר וג'יימס נאנלי האמריקאים והסרבים אלכסה אברמוביץ', אלן סמאלייגיץ', בלאסה קופריביצה וטריסטן ווקצ'ביץ'. על המקהלה מנצח אחד המאמנים הגדולים בתולדות הכדורסל האירופי, ז'ליקו אוברדוביץ', שכל הגעה שלו להיכל מנורה הופכת לחגיגה.
בעונה שעברה שתי הקבוצות ניצחו במשחקי הבית שלהם, כשלמעשה הניצחון האחרון של פרטיזן בהיכל מנורה היה במרץ 2010, במהלך סדרת הפלייאוף בין הקבוצות, 77:85. מאז ניצחה מכבי את פרטיזן בחמישה משחקי בית.
"העונה מתחילה לכולם, צריכים לקחת את זה משחק אחרי משחק", אמר קווין פאנטר לקראת ההתמודדות, "יהיו עליות וירידות, זה איך שהחיים בכלליות. אנחנו מוכנים למכבי, אנחנו יודעים שהם קבוצה נהדרת בבית שלהם ונצטרך לשחק כדורסל חזק במשך 40 דקות. נצטרך להישאר חיוביים, לעבוד חזק, מאימון לאימון, כדי להשתפר. אני מרגיש שהשתפרנו משנה שעברה ושאנחנו קבוצה יותר בוגרת עכשיו".