1. מה עושים בלי ווייד בולדווין?
השאלה הראשונה היא השאלה העדכנית ביותר. ווייד בולדווין נפגע בגבו רגע לפני תחילת העונה, וההערכה האופטימית ביותר מדברת על חזרה בתוך שלושה שבועות. הריאלית מדברת על היעדרות ממושכת הרבה יותר. לאנשי מכבי תל אביב היה אתמול דז'ה וו רציני ממקרה ג'רמי פארגו, שנפגע - גם הוא בגבו - בבוקר המשחק הראשון של עונת 2018/19 באתונה, ושב לשחק רק אחרי שלושה חודשים.
במקרה של פארגו הנחיתה מכבי אחרי כמה שבועות גארד שהתברר כפלופ גדול, רמון סשנס, והוא שוחרר באופן כמעט מיידי. כשהרכז חזר לפעילות, נבן ספאחיה כבר היה מפוטר, יאניס ספרופולוס עמד על הקווים וקמפיין היורוליג היה אבוד עוד לפני מחצית הדרך. זו בדיוק הטראומה שממנה חוששים ביד אליהו כעת.
אין ספק שלמכבי תל אביב תהיה בעיה גדולה לשחק ללא בולדווין וללא מחליף. בולדווין הוא המנהיג האמיתי של הקבוצה, האיש המרכזי של עודד קטש והסקורר המוביל שלה; בניגוד ללורנזו בראון, שכבר בן 33 ונראה במשחקי ההכנה נטול אנרגיות, הוא מגיע עם אש בעיניים גם למשחק אימון. בהיעדרו יצטרך בראון לקחת המון על עצמו, וגם אנטוניוס קליבלנד יצטרך לפתע לתרום התקפית. אלה שני דברים שבמכבי לא בדיוק בנו עליהם בשלב כל כך מוקדם של העונה.
2. השינויים בסגל מספיקים כדי לעשות צעד קדימה?
ארבעה שחקנים חדשים הגיעו הקיץ למכבי תל אביב - תמיר בלאט, חסיאל ריברו, ג'יימס ווב וקליבלנד, שהצטרף בעקבות ביטול החוזה של בראיין אנגולה. רשימת העוזבים הייתה ארוכה יותר: ג'רל מרטין, אלכס פויתרס, דארן היליארד ויפתח זיו היותר מרכזיים, ולצידם סולימן בריימו, אוסטין הולינס וג'יילן אדאמס.
אין ספק שמכבי כיוונה גבוה יותר בקיץ הזה. בין השמות שהיו על הפרק והיו במגעים נמצאים שחקנים איכותיים יותר כמו מתיאוש פוניטקה, זאק לידיי ורולנדס שמיתס. בפועל, היא החתימה שחקנים שאמורים להיות משלימים במקרה הטוב, כשהקו המנחה הוא שהשחקנים שנשארו בסגל הם המרכזיים בסגל, ולכן אפשר להסתמך בחיזוק על שחקנים משלימים.
בכל הנוגע לשחקנים המשלימים, יש שתי שאלות. הראשונה - האם הם טובים מהשחקנים שעזבו? גם כאן התשובה היא לא חד משמעית. בלאט מגיע עם יותר קרדיט מזיו, ונראה שקליבלנד יותר מתאים מהיליארד, אדאמס והולינס. בכל הנוגע לווב וריברו לעומת פוית'רס ומרטין, סימן השאלה גדול.
השאלה השנייה היא האם השחקנים הללו הם באמת מה שמכבי הייתה צריכה. בלאט הוא פתרון חשוב מעצם העובדה שלקטש יהיה רכז מחליף, וקליבלנד אמור לתת מימד הגנתי שחסר אשתקד. ושוב, לגבי שני שחקני הפנים מוולנסיה, אין תשובות בשלב זה.
3. מכבי נחלש ביחס ליריבותיה על הפלייאוף?
מכבי תל אביב סיימה את העונה שעברה במקום החמישי ביורוליג בזכות ריצה מרשימה בחלק האחרון, לאחר שבמשך רוב העונה נעה בין המקום השביעי לתשיעי. מכיוון שקשה לקבל תשובה חד משמעית לשאלה אם הקבוצה התחזקה, צריך להביט גם לצדדים, אל עבר היריבות על הכרטיסים לפלייאוף (או לפחות לפלייאין).
מתוך הקבוצות שלא התברגו בשמינייה המובילה, ארבע התחזקו בצורה משמעותית. מעל כולן ניצבת פנאתינייקוס, שנקלעה לתחתית בשנים האחרונות ובנתה קבוצה שיכולה ללכת רחוק. גם הכוכב האדום בלגרד, שכמעט נכנסה לפלייאוף, ביצעה חיזוק משמעותי (למרות עזיבתו של פקונדו קמפאסו). ולנסיה ואולימפיה מילאנו אמנם התחזקו פחות מהן, אבל נראות טוב על הנייר לעומת אשתקד. לרשימה הזאת ניתן להוסיף גם את אנאדולו אפס, שרוצה להתאושש מהעונה הרעה ששמה קץ לשושלת שלה.
השורה התחתונה היא כי אמנם קבוצות רבות התחזקו, אבל בעונה שבה מקומות 9 ו-10 נכנסים לפליי אין, מכבי תל אביב צריכה להיות בשלבי ההכרעה של העונה.
4. מה עלול לפגוע במעמדו של עודד קטש?
לזכותו של קטש עומד נתון חשוב: אף מאמן שפתח עונה שנייה ומעלה במכבי תל אביב לא פוטר, לאחר שבא מעונה מוצלחת. ספרופולוס פוטר אחרי שנכשל במשך שנה וחצי ביורוליג, גם ספאחיה לא הצליח לעמוד במטרות ביורוליג, וגיא גודס הודח ברבע גמר הפלייאוף בליגת העל בעונה שלפני פיטוריו. כל המאמנים האחרים פוטרו בעונתם הראשונה בתפקיד.
קטש החזיר אשתקד את מכבי לפלייאוף היורוליג, הביא לה ניצחונות ראשונים מאז 2014 בסדרה, נותר במרחק דקות ספורות מהפיינל פור, וגם זכה באליפות המדינה. לפי מבחן העבר, הוא אמור לעבור את העונה הנוכחית בהצלחה, אז מה בכל זאת יכול לערער את מעמדו?
הציפיות הרבות שיש ממכבי תל אביב במודל הנוכחי, לאור ההצלחה בעונה שעברה, הופכות את העבודה של קטש ללא פשוטה. פתיחת עונה חלשה (דבר שיכול לקרות לאור פציעת בולדווין ולוח המשחקים התובעני) עלולה להפוך את דעת הקהל נגדו במהירות. למרות החיזוקים המעטים והלא מספקים שקיבל בקיץ, אם הצהובים ייקלעו לאזורים הנמוכים בטבלת היורוליג, הוא זה שימצא את עצמו בצרה.
5. רומן סורקין מסוגל לבצע קפיצת מדרגה?
השחקן הראשון שקיבל הארכת חוזה אשתקד היה רומן סורקין. לעונה שעברה נכנס הסנטר הישראלי כסימן שאלה, ואחרי שכל סימני השאלה הוסרו - ברור שהוא מספיק טוב כדי להיות שחקן רוטציה ביורוליג.
לאור הסגל של הצהובים, ומצבת הגבוהים הלא מרשימה שכוללת את ג'וש ניבו, ריברו וג'ייק כהן, לסורקין יש את הבמה והדקות כדי להפוך את עצמו לגבוה מוביל ואולי לישראלי הראשון שהופך להיות משמעותי מאוד בעידן הנוכחי. במה זה תלוי? קודם כל, בתוצאות. אם מכבי לא תצליח, לא תהיה לה סבלנות ללכת עם סורקין. זה תלוי גם בביטחון של סורקין, שנוטה לסבול מחוסר יציבות והיה רחוק מלהרשים עד כה במשחקי ההכנה.