לאנטוניו סילבה לא יהיה קל לשכוח את הביקור של זלצבורג בשבוע שעבר. הבלם הצעיר של בנפיקה הורחק כבר בדקה ה-12, אחרי פעולה משונה למדי - הוא עצר בידו את הכדור שטייל ליד קו השער, למרות שניתן היה לנסות להרחיק אותו ברגל. גם אם סבר הפורטוגלי שהסיכוי להצלחת הפעולה לא היה גבוה, עדיין היה כדאי לעשות זאת, כי כרטיס אדום בשלב כה מוקדם של ההתמודדות בתוספת פנדל גרועים פי כמה מספיגה פשוטה. וכך היה - הכדור מהנקודה הלבנה תורגם לשער, והנשרים התקשו להתמודד מול אלופת אוסטריה בנחיתות מספרית. במחצית השניה קבע אוסקר גלוך 0:2, ונרשמה סנסציה. השאיפה לעלות לשמינית גמר ליגת האלופות ספגה מהלומה משמעותית, ולטעות של סילבה היתה תרומה כבירה לכך.
השגיאה הזו ממש לא אופיינית לנער הפלא. למעשה, זו המעידה הראשונה בקריירה, בה ידע עד כה סילבה רק נסיקה חסרת מעצורים במשך שנה תמימה. היתה זו שנה חלומית ומטורפת, במהלכה הפך מבחור אלמוני לתקוות הכדורגל הפורטוגלי ומיצב את עצמו כסוג של רובן דיאס חדש. ההבדל הוא כי בלם מנצ'סטר סיטי המתין עד גיל 20 כדי לערוך את הופעת הבכורה במדי בנפיקה, ונדרשה לו סבלנות בלתי רגילה עד שקיבל את הצ'אנס שכה הגיע לו. וסילבה? הוא נזרק למערכה עוד לפני יום הולדתו ה-19, ומאז אי אפשר היה לעצור אותו.
בקיץ 2022, כאשר צורף לראשונה לסגל הבכיר של בנפיקה בתום משחקים ספורים בקבוצת המילואים, לא היסס סילבה להכריז בראיון הראשון לתקשורת: "דיאס הוא המודל שלי לחיקוי. הוא התחיל כאן, ותראו לאן הוא הגיע. הוא דוגמא ומופת, וחשוב לי לנסות לחקות אותו, כי גם אני רוצה להגיע לפסגה". רוג'ר שמידט, המאמן הגרמני שהגיע לאיצטדיון האור על מנת לשקם את הקבוצה בתום עונה מאכזבת, אהב את מה ששמע. המזל שיחק לסילבה כי ניקולאס אוטאמנדי לא היה כשיר, וב-27 באוגוסט היה בוגר האקדמיה בהרכב לראשונה. בנפיקה שמרה על רשת נקיה ב-0:3 על בואבישטה, והוא נשאר שם.
פורטונה המשיכה להאיר לו פנים, כי במקביל לשובו של אוטאמינדי נקע הבלם הברזילאי מוראטו את הקרסול. סילבה זכה לשתף פעולה עם הארגנטיני הוותיק בעורך, והציוות הוכיח את עצמו מעל ומעבר לכל הציפיות. בתחילת ספטמבר, הוא כבר שיחק בליגת האלופות, והבכורה הגיעה במפגש הביתי מול מכבי חיפה, אז נמנעה שוב בנפיקה מספיגה בניצחון 0:2. אתגרים רציניים יותר הגיעו בקרבות מול יובנטוס ופריז סן ז'רמן, וסילבה עמד בכולם בכבוד. בניצחון על הגברת הזקנה הוא אף התכבד לכבוש את שערו הראשון בקבוצה הבוגרת, ונכנס ללבבות האוהדים גם כאשר התעמת ללא פחד עם לאונרדו בונוצ'י. כבר אז החלו לדבר עליו במונחים של דיאס.
ובכל זאת, הטלפון מפרננדו סנטוס הגיע בהפתעה. המאמן הלאומי זימן את הנער לסגל הנבחרת, העניק לו הופעת בכורה במשחק אימון, ואז כלל אותו כנגד כל התחזיות בסגל לגביע העולם. בעיר הולדתו ויסאו נפתחו חגיגות גדולות, אבל סילבה שמר את הרגליים על הקרקע, ושידר עסקים כרגיל. "אני נוסע כדי לתרום את מה שאוכל", הוא אמר - ובמשחק האחרון בשלב הבתים הפך לפורטוגלי הצעיר בהיסטוריה ששיחק במונדיאל. בעצם, בגיל 19 וחודש הוא היה הטינאייג'ר הראשון, כי השיאן הקודם, פאולו פוטרה האגדי, שיחק ב-1986 כשהיה בן 20. ואם זה לא מספיק, הרי שסילבה שיתף פעולה במרכז ההגנה עם הפורטוגלי המבוגר ביותר אי פעם. פפה נולד יותר משני עשורים לפניו, וזה היה מחזה סוריאליסטי למדי. הוא הסתיים, אגב, בהפסד חסר חשיבות לדרום קוריאה, אבל זה לא ממש שינה את המומנטום. ההמולה סביב סילבה רק הלכה והתעצמה.
העונה שלו באמת היתה מדהימה. סילבה השלים 30 משחקי ליגה בהרכב, בדרכה של בנפיקה לזכיה באליפות עם מאזן הגנה מזהיר - היא ספגה 17 שערים בלבד כשהוא היה על הדשא. הוא תמיד היה בהרכב גם ב-10 משחקים בליגת האלופות. הנשרים העפילו לרבע הגמר, שם כבש סילבה את שערו השני במפעל לרשת אינטר. הוא מצא את הרשת 3 פעמים גם בליגה, והתקופה ההתקפית הזו היתה מובנת מאליה עבור אלה שהכירו אותו מקבוצות הנוער, שם תופקד בדרך כלל כקשר עם אחריות על בניית משחק. הוא מצטיין בניהול מהלכים מאחור, אוהב להצטרף לחוד כשיש הזדמנות. מאמנו הראשון, טוני פינטו, טען: "הוא גם בלם, גם קשר וגם חלוץ. אין דבר שסילבה לא יודע לעשות".
תוסיפו גם משחקים בשני הגביעים, ותקבלו 44 משחקים בהרכב בעונה הראשונה, אשר בתחילתה מעטים שמעו על שמו. זו היתה פריצה מטאורית, אבל סילבה התייחס לכל ההתפתחויות בקור רוח שהרגיש לעתים כחוסר שפיות. הוא שמר את רגליו על הקרקע, לא הסתנוור מדבר, וכאשר נשאל כיצד זה מרגיש לנסוע למונדיאל 76 ימים אחרי משחקו הראשון בליגה, השיב בפשטות: "אני יכול להבטיח שאמשיך להתאמן ברצינות ולעשות את העבודה גם ב-76 הימים הבאים, ואז נראה לאן זה יוביל אותי". לדעתו של ז'וזה ליירס, נשיא קבוצת פנאלבה דו קסטלו בה גדל סילבה, לחינוך יש השפעה מרכזית על אופיו המופלא: "הוריו העניקו לו את הבסיס להצלחה. הוא תמיד היה משקיען ורגוע, והתייחס לכולם בכבוד. יש לו שקט פנימי נדיר".
בקיצור, מדובר בעילוי אמיתי, ובפורטוגל משוכנעים כי בנפיקה תמכור אותו בקרוב במחיר שיעלה על 68 מיליון יורו ששילמה ב-2020 מנצ'סטר סיטי תמורת דיאס. אלא שבשבוע שעבר הוא עבר חוויה קשה, והכרטיס האדום העמיד אותו לראשונה בחייו בקו האש של הביקורת. אם לא די בפאשלה המקצועית, בטוויטר גילו את הציוץ שלו שלעג באפריל 2022 לחלוץ זלצבורג רוקו שימיץ' אחרי שבנפיקה הביסה את האוסטרים 0:6 בגמר ליגת האלופות לנוער. כעת הגיעה הנקמה המושלמת, כי שימיץ' היה זה שכבש בפנדל אחרי הרחקתו של סילבה, ואז גם בישל לגלוך. ברשת צחקו, כמובן, על פורטוגלי, ויש להניח שזה לא תרם למצב רוחו.
במשחק הליגה האחרון, שהניב ניצחון 1:3 על פורטימוננסה, סופסל סילבה לראשונה מאז ערך את הבכורה שלו באוגוסט אשתקד. המאמן שמידט לא התכוון להעניש אותו - הוא פשוט היה צריך לתרגל את מוראטו לצד אוטאמנדי לקראת המשחק מול אינטר בליגת האלופות, ממנו ייעדר הבלם הצעיר בשל השעיה. הישיבה בחוץ זרה לו, אבל משחקו הראשון מאז הפיאסקו מול זלצבורג יהיה מאתגר מאוד, בקרב הצמרת מול פורטו (22:15, ספורט3) שישפיע מאוד על מירוץ האליפות.
האם הכישרון הצעיר יגלה חוסן נפשי ויעמוד במבחן הקשה? או אולי תהיה כאן קריסה נוספת שעלולה לגרום לכדור שלג להתחיל להתגלגל? זו הסוגיה הכי מסקרנת לקראת המשחק הגדול ביותר שיש לליגה הפורטוגלית להציע.