רוכבת האופניים רותם גפינוביץ נאבקת בימים אלה הכרטיס למשחקים האולימפיים בפריז 2024, כשהיא ניצבת בפני קרב דרמטי וצמוד להשאיר בחיים את פסגת חלומותיה, וכנראה גם האחרון שבהם.
בדרנטה שבצפון הולנד, בקטע נגד השעון שיפתח את אליפות אירופה ובמירוץ הגדול של האליפות בשבת - תנסה גפינוביץ להציל את הכרטיס הבודד הנשי לאולימפיאדה שישראל מחזיקה כרגע ממש על חוט השערה במקום ה-42, במרחק נקודות בודדות משש מדינות שנאבקות להכנס לרשימה של 45 הנבחרות.
נותרו רק כמה שבועות לסגירת הרשימה, וכל נבחרת מנסה לשלוח רוכבות למירוצים להשיג עוד נקודות, אבל במקרה של הישראלים, הכל מונח על כתפיה של רוכבת בודדת - גפינוביץ - אחרי שעומר שפירא הקדישה את השנה האחרונה ללידת בתה הבכורה עם בן זוגה גיא שגיב.
העובדה הזו הציבה את גפינוביץ, הרוכבת הישראלית הראשונה שזינקה וסיימה את הטור דה פראנס במהדורה החדשה שלו לפני שנה - במצב שבו רק היא יכולה להציל את הכרטיס לאולימפיאדה. אבל גם אם תצליח - לא בטוח שהיא זו שתיבחר בסופו של דבר. "אני מעדיפה לא לחשוב על זה", היא אומרת. "אני חייבת לשמור כל גרם של אנרגיה פיזית ומנטלית כדי להתמודד עם הלחץ הזה. כל נקודה היא קריטית ואני מרגישה לגמרי לבד במאבק הזה. הכל עליי".
המשימה של גפינוביץ הסתבכה אף יותר לאחר שסיימה שלוש שנים כמקצוענית בקבוצות בדרג הבכיר ביותר ונאלצה להסתפק בחוזה בקבוצה מקצוענית קטנה בשם Hess Cycling. המשמעות: תחרויות קטנות ומעט מאוד הזדמנויות להשיג נקודות. איגוד האופניים נרתם למאמץ ושלח אותה למירוץ לקנדה בשבוע שעבר להשיג נקודות. היא חזרה משם עם 25 נקודות ודילגה במהירות חזרה לאליפות אירופה נגד הטובות בעולם.
גפינוביץ: "אני יודעת שיהיה לי קשה מאד להתברג מספיק גבוה כדי להשיג נקודות דווקא כאן אבל למרות שאני מרגישה שנקלעתי למשחק עם סיכויי הפסד גבוהים - אני מסרבת להישבר . מה שמחזיק אותי זה החלום הזה להגיע ולסיים את הקריירה בשיא - באולימפיאדה בפריס".
* הרוכב הניו זילנדי של ישראל פרמייר טק , קורבין סטרונג, ניצח הערב בשלב הפתיחה של טור לוכסמבורג, כשהספרינטר בן ה 23 דאג לפתיחה מצוינת לקבוצה הישראלית, בניצחון נהדר בספרינט.