רן הצרפתית היא היום אחת הקבוצות בעלות התקציב הגבוה בליגה הצרפתית, כזו שמוכרת שחקנים בעשרות מיליוני יורו ורוכשת אחרים בקצת פחות במטרה להשביח אותם. מאז עונת 2018/19 הקבוצה מצפון-מערב צרפת משחקת בכל עונה במפעלים של אופ"א ומחר (חמישי, 19:45, ספורט4) היא תפתח עוד קמפיין אירופי עם משחק בית נגד מכבי חיפה בליגה האירופית.
אבל איפה הכול התחיל? טוב, לא בדיוק התחיל. רן זכתה בגביע הצרפתי ב-1965 וב-1971, אבל בעונות העוקבות הודחה מגביע אירופה למחזיקות גביע בסיבוב הראשון, בפעם הראשונה על ידי דוקלה פראג (תיקו 0:0 והפסד 2:0) ובפעם השנייה על ידי ריינג'רס (תיקו 1:1 והפסד 1:0). לניצחון הראשון שלה באירופה היא הייתה צריכה לחכות עד קיץ 1996, וזה קרה במגרש בלתי צפוי. מגרש כן? לא אצטדיון.
זה אמנם היה רק גביע האינטרטוטו המנוח, מפעל אירופי זניח שכל נסיונות הטיפוח שלו עלו בתוהו. עד היום לא ממש סופרים אותו כשמתחשבים בתוצאות היסטוריות, אבל ב-1996 רן השיגה בו את הניצחון הראשון שלה במפעל של אופ"א. כאן בישראל.
הצרפתים הוגרלו אז לבית ו' ופגשו בו את לוצרן השוויצרית, אוגריטה השבדית, סגסטה הקרואטית ו... הפועל תל אביב. הקבוצה שהודרכה על ידי משה סיני סיימה את העונה הקודמת במקום החמישי וביחד עם הפועל חיפה (מהמקום הרביעי) נשלחה לייצג את ישראל באינטרטוטו.
התאריך היה ה-23 ביוני, עוד לפני החום הגדול של יולי-אוגוסט. הפועל תל אביב הייתה רחוקה מאוד מלהיות מוכנה ומשחק במסגרת אירופית כמו האינטרטוטו היה הדבר האחרון שעניין אותה באותו שלב. הזלזול במפעל המשני היה כל כך גדול, עד שאת ההתמודדות במחזור הראשון, נגד רן, היא אירחה במגרש בקרית אונו.
כ-150-400 צופים (תלוי בגרסה) הגיעו לקרית אונו בשעת אחר צהריים וראו הרכב טלאים של משה סיני. בשער קובי שאלו ואיתו שחקני השדה מוטי פליטר, אבי דבח, גל הרשליקוביץ, שמעון גרשון, אייל בן עמי, חגי לוק, תומר אליהו, שחר כהן, גילי רגב ואמיר ולמר. מהספסל עלו יניב ירון, נתי תחאוכו ואורן יוסף. הרוב היו שחקני נוער, חלק מהם לא הגיעו לבוגרים.
ברן לקחו את המשחק טיפה יותר ברצינות. רוב שחקני ההרכב הגיעו מקצה הרוטציה, אבל לא כולם. בשער עמד גוראן פנדורוביץ' הסרבי, שעונה לפני כן רשם 31 הופעות בליג 1. במרכז ההגנה פתח הקפטן הוותיק פרנסואה דניס, לפניו הוצב לואיק למבר המנוסה ובכנף תופקד אולריך לה פן. הדובדבן על הקצפת היה סטפן גיבארש.
הצמד של גיבארש נגד הפועל תל אביב
החלוץ בן ה-25 הגיע מאוקזר אחרי עונה של שלושה שערים ובקרית אונו התחיל לסמן את הנתיב בו הוא מתכוון לצעוד בעונה הקרובה. לצעוד? לרוץ. בדקה ה-30 גיבארש קיבל הגבהה ארוכה מימין ותוך כדי זינוק, נגח כדור קשתי שעלה מעל שאלו ונחת ברשת. שלוש דקות חלפו והחלוץ ניצל חור בהגנה האדומה כדי לקבוע מקרוב 0:2.
במחצית השנייה גיבארש החמיץ פנדל מול קובי שאלו ופספס הזדמנות לכבוש שלושער ראשון בקריירה. חצי שנה לאחר מכן הוא עשה את זה בליגה הצרפתית, בניצחון של רן 2:4 על מארסיי. יחי ההבדל.
הפועל תל אביב סיימה את בית ו' באינטרטוטו עם ארבעה הפסדים מארבעה משחקים והפרש שערים 10:1. השער היחיד שלה, בהפסד 3:1 לסגסטה הקרואטית, היה עצמי. ראן סיימה מקום אחד מעל האדומים, עם ארבע נקודות וניצחון בודד - אותו 0:2 בקרית אונו.
האדומים המשיכו לעונת בלהות שבמסגרתה פרידה מתוקשרת ממשה סיני והינצלות מירידה עם דרור קשטן על הקווים. גיבארש מצד שני, זכה בשנתיים הבאות בתואר מלך השערים בליגה הצרפתית (תחילה עם רן ואחר כך עם אוקזר אליה חזר). ב-12 ביולי 1998, שנתיים וקצת אחרי הביקור החטוף בקרית אונו, פתח בהרכב של נבחרת צרפת בגמר המונדיאל והיה שותף לניצחון הגדול 0:3 על ברזיל.