נבחרת פורטוגל היא כבר מזמן לא הנבחרת של כריסטיאנו רונאלדו, ודעות חותכת לכך קיבלנו אמש (שני), כשרשמה את הניצחון הגבוה בתולדותיה - 0:9 מדהים על לוקסמבורג, ללא הכוכב המוצהב. הסינדרלה של המוקדמות הגיעה עם שלושה ניצחונות רצופים אך הושפלה על ידי הסלסאו, שניצבים כעת בראש בית י' עם מאזן מושלם של שישה ניצחונות משישה משחקים, ומאזן שערים בלתי נתפס של 0:24 (!).
"שיחקנו עד הסוף, כמו שאני אוהב", אמר רוברטו מרטינס, שלא יכול היה לבקש פתיחה מוחצת יותר לקדנציה שלו כמאמן הנבחרת. "אהבתי את הגישה, אף אחד לא הפסיק לשחק אחרי חמישה או שישה שערים. לשחקנים הללו יש מקום בהיסטוריה של פורטוגל. גם המחליפים עשו את העבודה, כולם היו מוכנים לעזור לנבחרת. זה ניצחון ענק, אבל יש לנו דברים לשפר. האווירה כאן היתה טובה כבר מהיום הראשון של האימונים. אחרי שנבטיח העפלה נתחיל להתכונן ליורו, כי לא נשאר עוד המון זמן".
מרטינס נשאל מה דעתו על ההנחה לפיה הנבחרת נראית טוב יותר ללא כריסטיאנו רונאלדו, וניתח: "כריסטיאנו שחקן חשוב מאוד בנבחרת. גם פפה שחקן חשוב מאוד. הם שני שחקני מנוסים מאוד שמדביקים את היתר במוסר העובדה שלהם, שנותנים לנבחרת ערך מוסף. אבל מצד שני, יש תחרות על כל עמדה בנבחרת וצריך לנצל את זה. גונסאלו ראמוס הוכיח שהוא מסוגל להיות הסקורר שאנחנו מחפשים, וגם דיוגו ז'וטה הוכיח את עצמו. לכריסטיאנו יש נוכחות מיוחדת בפורטוגל, לא צריך להשוות את היכולת שלנו איתו או בלעדיו. הוא חשוב מאוד עבורנו, אבל הקבוצה ערוכה מספיק טוב כדי לנצח גם בלעדיו, שזה גם דבר חשוב".
דיוגו ז'וטה, שסיים עם צמד ובישול, סיכם והוסיף: "היו לי שתיים או שלוש הזדמנויות נוספות, הוקל לי שהצלחתי לכבוש ולעזור לנבחרת. זו תוצאה היסטורית שעוזרת לנו להאמין בעצמנו. שיחקנו כמו קבוצה".
גונסאלו אינאסיו, שהפתיע עם צמד משלו, אמר: "אני גאה מאוד שכבשתי צמד בבכורה שלי. עבדתי קשה מאוד כדי להגיע לכאן. אנחנו רוצים להשיג הרבה יותר מזה, ונמשיך לעבוד ולהסתכל קדימה".
פורטוגל תוכל להבטיח רשמית את ההעפלה ליורו 2024 אם תנצח את סלובקיה בעוד חודש ויום.