אמריקה חיכתה לרגע הזה הרבה זמן. ארבע שנים אחרי שסומנה כתקווה הגדולה של טניס הנשים עם הופעה מרשימה בטורניר ווימבלדון בגיל 15 בלבד, קוקו גוף התחילה לממש את ההבטחה. מבחינתה, הזכייה אמש (שבת) באליפות ארצות הברית בתום ניצחון 6:2, 3:6, 2:6 על ארינה סבאלנקה, היא רק צעד קטן בדרך למטרה הגדולה, להפוך לאחת הטניסאיות הגדולות בכל הזמנים.
אבל גם עבורה הזכייה בתואר הגרנד סלאם הראשון בקריירה היא מעין סגירת מעגל, במיוחד כשמדובר באליפות ארצות הברית, אותה פקדה כבר בגיל 8 כצופה נלהבת ביציע. אחרי הניצחון, היא נתנה תשובה מוחצת לכל מי שהעז לפקפק בשנים האחרונות ביכולת שלה לעמוד בציפיות ולממש את ההבטחה.
"תודה לכל מי שלא האמין בי. בתקופה האחרונה הייתי בתקופה טובה, והמשכתי לשמוע שוב ושוב שאתקל בהמשך בקיר", אמרה. "אחרי שזכיתי בטורנירים קטנים יותר, אמרו שכאן אאעצר. אבל עכשיו אני מודה לכל מי שלא האמין בי, לכל מי שחשב שהוא מצליח לכבות את האש שבתוכי. האמת היא שרק הוספתם לי דלק, ועכשיו אני בוערת".
המסע של גוף בת ה-19 לזכייה בניו יורק לא היה חלק וקל. למעשה, רבים התחילו לפקפק ביכולתה של גוף להפוך לאחת הטניסאיות הבכירות בסבב אחרי שהודחה מווימבלדון כבר בסיבוב הראשון. ההפסד ההוא נצרב אצל גוף כטראומה, אבל היא התאוששה ממנו בצורה מרשימה, ומאז זכתה בשלושה טורנירים ועומדת על מאזן מרשים של 1:18.
גוף סיפרה שבדרך למהפך, היא אימצה את "מנטליות הממבה" של קובי בריאנט, שם קוד לגישה לוחמנית ובלתי מתפשרת שמקדשת את הווינריות והניצחון. אחרי חצי הגמר, גוף השתמשה באחת האמרות המפורסמות של בריאנט, וכשנשאלה מדוע היא מגיבה באיפוק להעפלה לגמר, הסבירה ש"העבודה עוד לא הסתיימה".
אמש היא רשמה ניצחון ווינרי טיפוסי של בריאנט, עם קאמבק מרשים מול סבאלנקה, שתהפוך בשבוע הבא למדורגת 1 בעולם והגיעה לגמר בתור פייבוריטית, אחרי שנה אישית פנטסטית.
בסיום היא קודם כל הודתה למשפחה, ועלתה ליציע לחיבוק מרגש עם אמה, אביה ואחיותיה. "לראשונה בחיי, ראיתי את אבא שלי בוכה. הוא חושב שהוא קשוח, אבל מסתבר שלא", אמרה בחיוך בסיום. אחרי שקיבלה צ'ק בסך 3 מיליון דולר על הזכייה, היא הודתה לבילי ג'ין קינג שנלחמה על השוואת התנאים בטניס הנשי, ודחפה לשוויון בחלוקת הכספים ביחס לטורנירי הגברים.
אבל גם אחרי הזכייה בארצות הברית, גוף מבינה שלמעשה זו רק ההתחלה. בעקבות ההצלחה, היא תטפס בדירוג העולמי החדש למקום השלישי, וללא ספק נראית בדרך הנכונה להגיע למקום הראשון. אבל גם גוף זוכרת היטב תקדימים של טניסאיות צעירות שזכו באליפות ארצות הברית ו"נעלמו" לאחר מכן, כשהן מתקשות לשחזר את ההצלחה והופכות להערת שוליים בראי ההיסטוריה. זוכת 2021 אמה רדוקאנו נראתה כמו הבטחה גדולה בעבר, אבל מאז הלכה והידרדרה. כך גם זוכת 2019 ביאנקה אנדרסקו וזוכת 2017 סלואן סטיבנס.
גוף מצידה, מכוונת הכי גבוה שאפשר - ורוצה להפוך לסרינה וויליאמס הבאה. כדי להתקרב להישגים של מי שנחשבת לטניסאית הגדולה בכל הזמנים, שזכתה ב-23 תארי גרנד סלאם, היא תצטרך לעשות מסע יוצא דופן, אבל בכל אופן השאיפות שלה גבוהות למדי.
"סרינה ו-ונוס וויליאמס הן הסיבה שאני בכלל נמצאת פה. בלעדיהן, לא הייתי זוכה בתואר הזה. כל הדברים שהן עברו במהלך הקריירה, סללו לי את הדרך והקלו על מישהי כמוני להגיע לכאן", אמרה גוף במסיבת העיתונאים הלילה, זמן קצר אחרי שהפכה לזוכה האמריקאית הצעירה ביותר באליפות ארה"ב מאז סרינה ב-1999. "סרינה היא סרינה. הלוואי שאגיע לחצי מההישגים שלה. היא המנטורית שלי. תמיד הערצתי אותה וניסיתי לחקות אותה. החרטה הכי גדולה שלי עד כה בקריירה, היא שאף פעם לא שיחקתי נגדה".
אתמול לפחות היא הסבה לסרינה ולטניס האמריקאי כולו גאווה רבה.