רוברטו מאנצ'יני עזב את נבחרת איטליה בעיצומו של קמפיין מוקדמות היורו לטובת חוזה עתק כמאמן נבחרת ערב הסעודית, אבל לא ירצה לזכור את הבכורה שלו. שחקניו החדשים הציגו יכולת רעה אמש (שישי) במשחק הידידות מול קוסטה ריקה, הפסידו 3:1 בסנט ג'יימס'ס פארק בניוקאסל, ביתה של הקבוצה הנמצאת בבעלות קרן העושר הסעודית וספגו בוז מאלפי אוהדים, כחלק ממחאה מתמשכת נגד הבעלים.
לכך התווספה מבוכה כאשר שר הספורט "בודד" את הנבחרת בסיום ומנע מהשחקנים להתייצב מול התקשורת, לפי הדיווח ב"סקיי ספורטס". זה היה הפסד חמישי ברציפות של הסעודים, שפיטרו את המאמן הצרפתי הרווה רנאר בעקבות הרביעי שבהם.
מאנצ'יני, שחתם על חוזה לפיו יקבל 25 מיליון יורו מדי שנה מהממשל הסעודי עד 2027, נזקק למתורגמן כדי שיעביר הוראות בערבית לשחקנים ולאחר המשחק לא הורשה גם הוא לדבר עם אנשי התקשורת. "אני לא קוסם", ניסה להסביר שעות לאחר מכן, כשהתאפשר לו לפרסם הצהרה.
ב"האתלטיק" מתחו ביקורת חריפה על החלטתו לקבל בכלל את ההצעה מערב הסעודית, מדינה שפוגעת על בסיס יומיומי בזכויות אדם. "לאחר שעבד כבר בטורקיה של ארדואן (גלאטסראיי) וברוסיה של פוטין (זניט) עבור מועדונים ולא עבור הקבוצות עצמן, מאנצ'יני הלך בעקבות הבהלה לזהב בתקופה שבה איטליה עצמה מתקרבת לסעודיה. בדיוק כמו ג'ורדן הנדרסון, היו ממנו ציפיות בעקבות גילויי אמפתיה וסולידריות כלפי קהילת הלהט"ב, ועכשיו הוא פתח עצמו לביקורת בכך שהסכים לעבוד במדינה שבה זכויות הקהילה נפגעות".
הסעודים כידוע מעוניינים לארח את מונדיאל 2030 ופועלים בכל החזיתות כדי למרק את תדמיתם ולאפשר את הבחירה. זה כולל השתלטות על ניוקאסל, אירוח אירועי ספורט בינלאומיים וכמובן השקעה של כמיליארד יורו ברכישת שחקנים במטרה להפוך את הליגה המקומית לאחת הטובות בעולם.