היסטוריה של ממש נרשמה אמש (שבת) באליפות העולם בכדורסל, כשארתורס ז'גארס חילק לא פחות מ-17 אסיסטים במשחק הדירוג על המקום החמישי, ובכך שבר את שיא כל הזמנים שקבע טוני קוקוץ' (15) ב-1994. לא פחות מדהים - הרכז המוכשר של נבחרת לטביה עשה את כל זאת בלי לרשום ולו איבוד אחד (אף אחד בתולדות הטורניר מעולם לא רשם עד אתמול משחק של למעלה מ-12 אסיסטים ללא איבוד).
"פשוט מסרתי, והחברים שלי קלעו", הצטנע בסיום. "אני אסיר תודה, אבל חשוב יותר שסיימנו במקום החמישי. המאמן לוקה באנקי עזר לי מאוד, הוא שם עלי לחץ במשחקי ההכנה וגרם לי להבין ששום דבר לא מובן מאליו. זה סוריאליסטי, לשבור את השיא של טוני קוקוץ'".
כנגד כל הציפיות, ז'גארס בן ה-23 הפך לאחד הכוכבים המפתיעים של אליפות העולם, ולסיבה העיקרית שלטביה הגיעה עד המקום החמישי אף שהתייצבה ללא כוכבה הגדול ביותר קריסטאפס פורזינגיס. בדיעבד, כך מתברר, העובדה שלא חתם באף קבוצה חדשה לפני פתיחת הטורניר הולכת להשתלם לו - תרתי משמע.
הרכז שהעביר את העונה שעברה בנבז'יס הליטאית חתם ב-2017 בחובנטוד בדאלונה, אך סבל מפציעה שמנעה את המשך התפתחותו. הוא נרשם לדראפט ה-NBA של 2019, לא נבחר, והמשיך לנסות ולשקם את הקריירה שלו בקבוצות צנועות - מהליגה השלישית בספרד, דרך אסטוניה ועד גרמניה.
בעונה הבאה, כך נראה, הוא עשוי להשתדרג ליורוליג, לכל הפחות. לפני מספר ימים דווח כי באסקוניה ו-ולנסיה לוטשות עיניים, וניתן רק להניח שהן לא היחידות. ז'גארס סיפק 22 נקודות מול נבחרת צרפת, 24 ו-8 אסיסטים מול גרמניה, ואת הטורניר כולו סיים עם 12.4 נקודות (41.7 אחוז ל-3), 2.6 ריבאונדים ו-7.4 אסיסטים לערב (מקום חמישי באליפות) - יכולת שהרשימה גם מספר קבוצות NBA, כך לפי "באסקט ניוז". "הוא יכול להיות שחקן NBA", פרגן חברו דאוויס ברטאנס. "זה הכל עניין של טיימינג, אבל יש לו את כל הכלים".
"לקחנו הימור", אמר על ההחלטה להגיע כשחקן חופשי לאליפות העולם. "אני והסוכן שלי דיברנו והבנו שנוכל להשיג חוזה טוב יותר אחרי הטורניר. הימרתי על עצמי". ההימור בהחלט השתלם. אחרי שכמעט הצליח להמם את גרמניה ברבע הגמר, זכה למחמאות גדולות מכוכב היריבה דניס שרודר - מבעלי בראונשוויג, בה שיחק ז'גארס במהלך 2022. "הוא מיוחד, הוא מיוחד מאוד", אמר רכז נבחרת גרמניה. "אצלנו הוא היה קצת פצוע, אבל מאז הוא עשה קפיצה ענקית. כל הכבוד לו".