ליאונל מסי עבר שנתיים קשות מאוד בפריז סן ז'רמן, אבל בכל פעם שהוא לובש את החולצה של נבחרת ארגנטינה הוא שוב נראה כמו אותו שחקן שבמשך שנים על גבי שנים עשה ככל העולה על רוחו על מגרשי הכדורגל. הלילה (בין חמישי לשישי) אלוף העולם סובב כדור חופשי נפלא לרשת האקוודורית, קבע 0:1 לזכות ארגנטינה באצטדיון המונומנטל בבואנוס איירס בפתיחת מוקדמות מונדיאל 2026 והשווה שני שיאים במדי האלביסלסטה, כאלה שהצליחו לגרום סיפוק והתרגשות רבה בקרב הארגנטינים.
גם את מוקדמות מונדיאל 2022 החלה ארגנטינה עם ניצחון 0:1 על אקוודור משער של מסי - כולם יודעים כיצד הסתיים המונדיאל האחרון בקטאר - אבל זה לא מה שריגש את העם הארגנטיני, אלא העובדה שהשער של מסי בכדור החופשי הפך אותו לכובש המצטיין בכדורים חופשיים במסגרת מוקדמות המונדיאל לצדו של חואן רומן ריקלמה, כל אחד מהם עם ארבעה שערים. אחרי שני הארגנטינאים עם שלושה שערים בכדורים חופשיים במשחקי מוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה ניצבים חוסה מנואל ריי מוונצואלה, השוער חוסה לואיס צ'ילברט מפרגוואי וחאבייר צ'באנטון האורוגוואי. בנוסף, השתווה מסי לחברו הטוב לואיס סוארס האורוגוואי כשלכל אחד 29 שערים במשחקי מוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה.
מסי כבר הבקיע לאחרונה שערים בכדורים חופשיים במדי קבוצתו החדשה אינטר מיאמי, אבל במדי ארגנטינה במסגרת מוקדמות המונדיאל הוא לא כבש בכדור חופשי מאז ה-0:3 על קולומביה בנובמבר 2016. לפני כן הבקיע מול פרגוואי ומול אורוגוואי בספטמבר ובאוקטובר 2012.
כאשר נשאל הלילה על הכדורים החופשיים הרבים שהבקיע לאחרונה, הוא סיפר כיצד הכל התחיל: "הראשון שאמר לי שעליי להתחיל לבעוט חופשיות היה 'קוקו' באסילה, אחר כך אני זוכר שזה נמשך עם דייגו מראדונה לקראת המונדיאל בדרום אפריקה". כאמור, 15 שנה אחר כך השתווה מסי לריקלמה.
מסי הוחלף בדקה ה-89 לבקשתו מכיוון שספג מכה ברגלו ומחר סקאלוני יחליט אם הכוכב ימשיך עם הנבחרת למשחק הבא בבוליביה ביום שלישי ב-23:00. בעוד בארגנטינה נמנעו מלהתייחס למצבו של הכוכב ורק הודו שהוא זה שביקש להתחלף, טאטא מרטינו שמדריך אותו באינטר מיאמי ובעבר כמובן גם עמד על הקווים בנבחרת ארגנטינה אמר: "אנחנו עודכנו שהוא סובל מכאבים אחרי שספג מכה. בהמשך נדע יותר".