בזמן שבאירופה מתרכזים במוקדמות היורו, בדרום אמריקה התחילו הלילה (בין חמישי לשישי) את מוקדמות מונדיאל 2026. במוקד עמדה אלופת העולם ארגנטינה, שניצחה 0:1 את אקוודור במונומנטל. עוד לפני כן, פרגוואי סיימה ב-0:0 עם פרו וקולומביה גברה 0:1 על ונצואלה.
הפעם, לאור הרחבת כמות המשתתפות במונדיאל הבא שייערך בקנדה, ארה"ב ומקסיקו ל-48 נבחרות, מדרום אמריקה יהיו שש עולות ישירות והמדורגת שביעית מבין ה-10 תשחק בפלייאוף.
ארגנטינה - אקוודור 0:1
במשחק רשמי ראשון מאז הזכייה בגביע העולם, מול מונומנטל מפוצץ שמצפה לעוד קסם שלו בכיליון עיניים, ליאו מסי עשה זאת שוב. בעיטה חופשית מושלמת של הפרעוש בדקה ה-78 העניקה לאלביסלסטה ניצחון חשוב בפתיחת הקמפיין, ונתנה את האות להמשך החגיגות של האומה, אחרי ערב חגיגי. כאמור, ארגנטינה התרגשה כולה עצרה את נשימתה לקראת המשחק, אליו נחטפו כל הכרטיסים תוך פחות משלוש שעות. ליאונל סקאלוני העלה בהרכב את רוב השחקנים שהיו הבסיס לזכייה בגביע הקטאר, עם לאוטרו מרטינס שהועדף על פני חוליאן אלברס ופתח לצד מסי כמובן.
ארגנטינה עבדה קשה מול אנר ולנסיה, מויסס קאיסדו וחבריהם לפני שמצאה את הרשת. מסי כמעט עשה זאת בדקה ה-15 עם בעיטה מסובבת מ-20 מטר שחלפה ליד הקורה. בתוספת הזמן של המחצית הראשונה היה זה לאוטרו שנעצר בקורה, ובדקה ה-57 בעיטה של ניקולאס טגליאפיקו עברה מעל המשקוף. ניסיון הבקעה של מסי עוד הספיק להיעצר בדקה ה-68, אבל כעבור 10 דקות הגיע הרגע שכולם ציפו לו. בעיטה חופשית אופיינית של מסי לא הותירה סיכוי לשוער, והעלתה את מאזן השערים של הפרעוש בנבחרת ל-104. מסי גם השתווה ללואיס סוארס כמלך שערי מוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה בכל הזמנים, עם 29 כיבושים.
מסי התשוש הוחלף ברגע נדיר למדי מבחינתו בדקה ה-89, לקול תשואות רמות במונומנטל, כשהוא מעביר את סרט הקפטן לאנחל די מריה (שעוד הספיק להחמיץ מקרוב לפני סיום). בשורה התחתונה אלופת העולם צולחת את המבחן הראשון, שהיה לא קל בכלל.
קולומביה - ונצואלה 0:1
נסטור לורנסו עדיין ללא הפסד כמאמן קולומביה. הקפטרוס רשמו ניצחון דחוק אבל חשוב בפתיחת הקמפיין, כדי להעלות את מאזנו של שחקן נבחרת ארגנטינה שעומד כעת על הקווים של הנבחרת, לשבעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו. לורנסו העדיף את ג'ון אריאס על פני חאמס רודריגס בהרכב, וקיבל ממנו בישול מצוין לרפאל בורה שמצא את הרשת מיד עם פתיחת המחצית השנייה בנגיחה (46). ונצואלה ניסתה לתקוף, אבל עד הסיום בעיקר ניצלה מספיגות נוספות.
תוצאה נוספת:
פרגוואי - פרו 0:0