מכבי תל אביב תציג העונה מדים חדשים, שלושה זרים שבאו ממקומות שונים, תמיר בלאט אחד ואת גיא פניני בחליפה ועניבה - אבל לצד מרוץ החימוש המרשים ביורוליג היא בונה בעיקר על ההמשכיות מהשלד שהוביל אותה בעונה שעברה. השלד הזה, מאחורי עודד קטש שימשיך לעמוד על הקווים, כולל בראש ובראשונה את ווייד בולדווין ולורנזו בראון, ולצידם בקדמת הבמה גם את בונזי קולסון.
"זו הפעם הראשונה שאני נשאר באותה קבוצה שנתיים ברציפות, כך שאני נהנה מרמה גבוהה מאוד של ודאות, וזה חשוב לי", מספר קולסון בריאיון לוואלה! ספורט. "לחזור למכבי עם אותו מאמן, להכיר כבר את השיטה, וחלק מהשחקנים שנשארו כמוני - זה מקל עלינו. אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים לעשות, ובאילו מטרות אנחנו רוצים לעמוד. אני שמח לחזור לכאן".
- ומנגד, הקבוצה ויתרה על אלכס פוית'רס, ג'רל מרטין ודארן היליארד.
"דיברתי עם כל השחקנים שעזבו, ואני חושב שחלק מהם הופתעו. אבל בסוף זה ביזנס. אתה צריך לעשות מה שנכון בשבילך, והקבוצה צריכה לעשות מה שנכון בשבילה. יש להם משפחות, והם יהיו במקומות טובים מאוד. היינו קרובים על המגרש ומחוצה לו, והיה לנו חדר הלבשה נהדר. מערכת היחסים שנוצרה בינינו הייתה מיוחדת, נפגשנו בקיץ בחתונה של דארן. אני מאחל להם את הטוב ביותר".
- מה אתה יכול לספר על השחקנים החדשים שהגיעו?
"זה מצחיק, בשנה שעברה שיחקנו נגד ולנסיה, והמאמן הדגיש כמה חשוב לסגור את חסיאל ריברו בריבאונד. הוא שחקן אנרגטי, הוא מכה ראשון, והוא עושה את זה גם באימונים. ג'יימס ווב קולע טוב לשלוש, תמיר בלאט רכז מנוסה שיודע איך לשחק, ואנטוניוס קליבלנד הוא גארד אתלטי שיכול לשמור ולקלוע. כל החלקים החדשים נהדרים לקבוצה שלנו, והם לומדים את השיטה בצורה מצוינת. אני מתרגש ומצפה לשחק איתם".
בגיל 27 רשם קולסון עונת רוקי מצוינת ביורוליג. הוא העמיד ממוצעים של 10.7 נקודות ו-5.6 ריבאונדים, ולא היה לו ספק לרגע שירצה להמשיך. "זה היה הדבר הכי נכון לעשות, במיוחד כשמכבי שמרה על הליבה של הקבוצה. מההתחלה אמרו לי במועדון שאנחנו רוצים המשכיות, לבנות על העונה הזאת ולהחזיר את מכבי למה שהיא הייתה לפני שנים - להיות אלופת היורוליג ולזכות באליפויות בישראל. היו לה קבוצות אגדיות, ויש לנו שחקנים שיכולים לעשות את זה. אנחנו מבינים את הציפייה ממי שלובש את הגופייה הצהובה. הייתה לי שיחה נהדרת עם אבי אבן, ולא היה לי יותר מדי על מה לחשוב או להתלבט".
- הייתה תקופה בעונה שעברה שבה הכל התחבר לכם.
"אנשים שוכחים שזו הייתה קבוצה חדשה לגמרי עם צוות אימון חדש לגמרי. היינו צריכים להיכנס לשיטה של המאמן, הבנו מה הוא רצה, וזה עבד. ווייד ולורנזו הם מנהיגים נהדרים, שניים מהגארדים הטובים ביותר ביורוליג. כשווייד נפצע, לורנזו הוביל אותנו. כשלורנזו נפצע, ווייד הוביל אותנו. כשהם שיתפו פעולה, הם הוכיחו שהם יכולים להיות גדולים ולנצח יחד".
- מה היה החלק שלך ביצירת הכימיה הזאת?
"ניסיתי להיות עקבי ולעזור לקבוצה לנצח, ולא משנה מה אני צריך להקריב בשביל זה. אני עושה מה שהמאמן מבקש ממני. הבנתי שאני לא צריך לקלוע 18 נקודות בכל משחק, אלא להיות עקבי ולבנות את האמון עם עודד. זה משהו שפיתחתי ולמדתי מהחברים שלי לקבוצה. וכשהבנתי את זה, השמיים היו הגבול".
מכבי תל אביב הייתה קרובה לשבור בצורת של תשע שנים בלי פיינל פור. היא נטלה ממונאקו את יתרון הביתיות ברבע גמר היורוליג, אבל לבסוף נכנעה לה בתום סדרה מותחת של חמישה משחקים. קולסון טוען שההפסד לא רודף אותו. "אני לא חושב על זה. הסדרה הייתה קשה, הם הצליחו לנצח אותנו בבית שלנו, וידעו מה הם צריכים לעשות. אני לא מתבכיין. הדברים האלה קורים. מה שכן, זה מילא אותי באש ונתן לי עוד יותר מוטיבציה להגיע לפיינל פור".
- זו הייתה החמצה גדולה מבחינתכם.
"מונאקו היא קבוצה נהדרת, והגיע לה להיות בפיינל פור. אבל אנחנו היינו קבוצה חדשה והשגנו משהו שאנחנו צריכים להיות גאים בו, למרות ההפסד. אנחנו רעבים ורוצים לעשות את הצעד הנוסף קדימה, וגם השחקנים החדשים כבר מבינים את זה. טעמנו מזה קצת, ועכשיו אנחנו רוצים את כל הארוחה. אני מקווה שנוכיח את זה בכל משחק, ונשחק עם סוואג".
קולסון האריך חוזה והוא חתום לשנתיים הקרובות. "לא היה לי קל, והייתי צריך להוכיח את עצמי מאפס", הוא חוזר להתחלה. "התרגלתי להיות השחקן המרכזי בקבוצות שבהן שיחקתי, אולי עם עוד שני שחקנים, והתפקיד שלי השתנה. הבנתי שעקביות היא הדבר המרכזי - לעשות מה שאתה יכול וצריך בכל משחק, ואני חושב שעמדתי בזה".
- הפכת לאחד השחקנים הפופולרים בהיכל.
"זה מי שאני. תמיד היו לי מערכות יחסים טובות עם האוהדים. אני ניזון מהאנרגיות של הקהל, ומעביר את האנרגיות שלי לשחקנים האחרים. זה התחיל בנוטרדאם, ואני מבורך שזה המשיך לרמה הזאת. אין בי שום דבר פייק, הכל אותנטי".
אף שהוא הסמול פורוורד המוביל ואפילו הכמעט בלעדי במכבי, רבות מהדקות הטובות של הקבוצה נרשמו דווקא כשתופקד בעמדה מספר 4. "תמיד הייתי פאוור פורוורד או סנטר, מהקולג'. כשהגעתי לכדורסל המקצועני, הייתי צריך לפתח יותר את המשחק שלי מחוץ לצבע, וגם מעבר לקשת, אבל שמרתי על היכולת שלי בלואו-פוסט. אני מנסה להישאר חד ולשפר את הקליעה שלי.
"תמיד אמרו לי שבהגנה אני כמו כלב שמירה בחצר. אני משחק עם הלב, נלחם בכל מהלך, ועושה את זה בצורה מכובדת. בכל שנה אני מנסה לקדם משהו חדש במשחק שלי, ועובד בקיץ על משהו שלא עשיתי לפני כן. אני עובד במשחק שאני אוהב, ואומר על כך תודה".
- אתה אגרסיבי מאוד בהגנה, ולפעמים מוציא את היריבים שלך מהכלים.
"אני לא שחקן מלוכלך, אבל אני לוחם, אני אגרסיבי. למדתי את זה כשהייתי סנטר בגובה 1.97 בקולג'. תמיד קיבלתי מכות, אז אני מכה ראשון ורוצה לשדר ליריבים שלי שלא יהיה להם קל. אני לא נותן לאף אחד לשחק חזק יותר ממני. זאת הגישה שלי. אני משתמש בלב ובתשוקה לנצח להוביל אותי בכל משחק".
- היית ביורוקאפ, בליגת האלופות, ולמעשה הצלחת בכל רמה חוץ מה-NBA. אתה לא מתאים לשם?
"אני יכול לשחק בכל עמדה, בכל רמה. קבוצות צריכות שחקן שיקלע שלשה מהפינה, ויהיה בולדוג בהגנה, כמו פי.ג'יי טאקר כזה. אני לא אומר שאני אהיה מעולה בכל רמה, אבל אני נותן למשחק שלי לדבר בעד עצמו. אני יודע שאני יכול לשחק גם ב-NBA".
את העונה סיימה מכבי תל אביב כאלופה, אחרי סדרה דרמטית לא פחות מזו שהייתה לה מול מונאקו; היא הניפה את הצלחת למרות שספגה מול הפועל תל אביב את התבוסה הגדולה ביותר שלה אי פעם בליגה הישראלית, ולא לפני שכבר מצאה עצמה בפיגור בשתי הדקות האחרונות של המשחק המכריע בגמר.
"זאת הייתה מלחמה על המגרש", מסביר קולסון את אירועי הדרבי. "אנחנו צריכים לשלוט ברגשות שלנו, גם אנחנו וגם הם. אני אוהב את הרגעים האלה, את האנרגיות, את המשחקים הגדולים שבהם הקהל השתולל. זה מילא אותי באנרגיות. גמר בין מכבי להפועל זה רגע גדול, אפילו אגדי".
- מה אתה זוכר מסיום המשחק האחרון?
"את כולו. ג'ייקובן בראון קלע שלשה גדולה, תומר גינת קלע שלשה, ואז גינת הטביע וג'ייקובן קלע שלשה עם הלוח. הם היו בריצה מטורפת, אבל ידעתי שננצח, לא משנה מה יהיה, אם נשמור על תוכנית המשחק. השחקנים קלעו זריקות גדולות, וסגרנו את זה. זה היה כיף".
בימים אלה קולסון צופה לא מעט במשחקי גביע העולם שמגיע לשלבי ההכרעה ("אני חושב שארה"ב תזכה, יש לה חבורה רעבה ומוכשרת שרוצה לנצח"), וייתכן שנראה אותו בשנה הבאה משתף פעולה עם אדי טבארס מריאל מדריד במדי נבחרת כף ורדה. "ירדן פנתה אליי לפני כמה שנים שאייצג אותה, אבל עכשיו אני בתהליך לקבל דרכון של מכף ורדה. נראה בקרוב מה יהיה".
- מה המטרות שלך לקראת העונה הבאה?
"נחנו רוצים לעשות את מה שהצלחנו בעונה שעברה גם השנה, להגיע לפלייאוף ביורוליג, ואפילו לפיינל פור, ולזכות בכל התארים בישראל".