איך תיראה הליגה בלי גיבור-על?
השנה האחרונה בקריירה של טום בריידי לא הייתה יוצאת דופן ברמה המקצועית והודעת הפרישה השנייה שלו לא הפתיעה אף אחד. העניין במקרה שלו לא טמון ביום שאחרי. ברגע שבריידי הודיע על פרידה מה-NFL, הוא לקח איתו דמות גדולה מהחיים, לטוב ולרע.
פטריק מהומס הוא כוכב עצום, קרוב למושלם - וזו ה"בעיה" שלו. סביר להניח שהוא לא יסתבך עם הורדת אוויר מכדורים, ישחק תחת מאמן שמצלם בחשאי את היריבות שלו ועד שלא יוכח אחרת, גם לא ימצא תואם פייטון מאנינג בליגה. האלמנט העיקרי שהפך את בריידי לכל כך מיתולוגי הוא יריבות רבת שנים עם מאנינג (ובשתי נקודות משמעותיות בקריירה גם עם אחיו). ג'ו בורו? לא נראה כך. ג'וש אלן? אולי, מתישהו.
האמריקנים אוהבים יריבויות נצחיות. מישיגן נגד אוהיו סטייט, ניו יורק יאנקיז נגד בוסטון רד סוקס, בירד נגד מג'יק, וודס נגד מיקלסון ואפילו דם רע בתוך הקבוצה כמו זה של שאקיל וקובי ידע לתדלק את ה-NBA. מהומס, איש אהוב מדי, משחק בקנזס סיטי, קבוצה שאף אחד מחוץ לבית שלה לא באמת שונא. האם הפופולריות של ה-NFL תיפגע בהיעדר יריבות כזאת? כנראה שלא, אבל היא בהחלט תצטרך אחת בעידן שאחרי בריידי.
האם הג'טס יזכו ב-AFC מזרח?
הנפיל האחרון שנשאר מהעידן ה"ישן" של ה-NFL הוא ארון רוג'רס, שעבר מהירוק של המערב התיכון לירוק של החוף המזרחי. בניו יורק ג'טס מקווים שרוג'רס יעשה עבורם מה שבריידי עשה לטמפה ביי, אבל יודעים שהוא לבדו לא יספיק. לפני שבועיים הצטרף לקבוצה הרץ האחורי דלווין קוק, שבעונה שעברה רשם את ממוצע היארדים לנשיאה הנמוך בקריירה בת שש השנים שלו, ויצטרך להוכיח שנשאר לו משהו במיכל. גם קו ההתקפה השתפר, בתקווה שרוג'רס יוכל למסור לתופס החביב עליו רנדל קוב ולסוללה שהוחתמה איתו כדי לתת לו אופציות.
האם כל זה יספיק? בשלוש העונות האחרונות שלטה בפאלו בליגה, וכרגע היא עדיין הפייבוריטית, אבל יש לה לא מעט בעיות, במיוחד בהגנה. ייתכן שחלון ההזדמנויות שלה לסופרבול מצטמצם, אם כי ג'וש אלן הראה שיש לו את זה. אין לדעת לאן ייקח רוג'רס את הג'טס, דבר אחד אנחנו כן יכולים לנחש - מאזן האימה שכולל 14 הפסדים רצופים לניו אינגלנד צפוי להשתנות.
האם שיקגו תהיה סופסוף קבוצת פוטבול?
עשור שלם - עונה אחת במאזן חיובי. אם תשאלו את אוהדי שיקגו ברס, אלה החיים. זו לא קללה מיסטית כמו זו שהדביקו לקאבס, זה פשוט ניהול מחורבן והתעקשות היסטורית לשחק פוטבול בלי קוורטרבק.
לגבי השאלה שבכותרת, בואו נתחיל מהסוף: קובעי ההימורים בווגאס שמו את ליין הניצחונות של הברס על 7.5 - משמע הם מנבאים לקבוצה עונה נוספת במאזן שלילי, וכל זה בבית שכולל את גרין ביי נטולת רוג'רס, מינסוטה ודטרויט.
הברס תולים הרבה תקוות בג'סטין פילדס, שעדיין לא הגיע למימוש הפוטנציאל העצום שלו. משחק הריצה שלו קטלני, אבל הוא יצטרך לשפר את המסירה. הצירוף של התופס די ג'יי מור אמור לעזור לו. השאלה הגדולה בשיקגו היא ההגנה - האם היא מסוגלת להפוך למשהו הגיוני אחרי האסון הקולוסאלי שהציבה ב-2022, כשדורגה כגרועה ביותר בליגה. הברס צירפו שחקנים, אבל חוסר המזל ליווה אותם עם פציעות לכל אורך הקיץ.
העונה הזאת תהיה שנת מבחן למאמן מאט אברפלאס. אחרי עונה של שלושה ניצחונות, בשיקגו יצפו לתוצאות. גם פילדס מודע לכך שבשנה השלישית בליגה הוא יצטרך לספק יותר מספרינטים זוהרים. במחזור הראשון הוא מארח את הפאקרס, במשחק הבכורה של ג'ורדן לאב. שום דבר מלבד ניצחון לא יתקבל בברכה.
האם ביל בליצ'יק איבד את זה?
אחרי כמעט 25 שנה בניו אינגלנד, ביל בליצ'יק הופך לאניגמה. מי שהיה קונצנזוס כמוח הגדול של ה-NFL הסתבך בשנים האחרונות עם הימורים וניסויים שכשלו. המאמן הכי מצליח בהיסטוריה של הליגה הראה לבריידי את דלת היציאה ולפתע, לראשונה מזה שני עשורים, החל להתמודד לבדו עם הציפיות. התוצאות בשלוש העונות האחרונות מראות שזה לא כל כך עובד.
בליצ'יק יפתח גם את העונה הנוכחית עם מאק ג'ונס המושמץ בעמדת הקוורטרבק. כדי למנוע עוד שנה מביכה ודעיכה נוספת במניות של ג'ונס ושלו, המאמן-GM החזיר את ביל אובריאן, שעזב את הקבוצה לאחר עונת 2011, לעמדת מתאם ההתקפה. והביא את התופס ג'וג'ו סמית שוסטר מקנזס סיטי. הבעיה שלו הייתה ונשארה בחירות הדראפט ההזויות. בשדה הזה הוא כשל גם בעבר, אבל בעזרת הכישרון שלו ותעודת הביטוח ההתקפית שסיפק לו בריידי הוא ידע להגיע להישגים.
קצת קשה להאמין, אבל העונה ה-25 של בליצ'יק בפטריוטס תהיה שנת מבחן. בבית שכולל שלוש קבוצות טובות ממנה על הנייר, ניו אינגלנד עדיין בעמדת נחיתות. בליצ'יק המאמן יכול להפתיע, הבעיה היא שבליצ'יק ה-GM מונע ממנו את זה שנה אחר שנה.
המבחן של טרבור לורנס
כמו בכל עונה, השאלה המסקרנת היא כיצד יתפקד הבחירה מספר 1. ברייס יאנג מגיע לקרוליינה החבוטה במטרה לשדרג אותה, אבל זו לא תהיה משימה קלה. על פי דירוג שערך קיגן אבדו, אחד האנליסטים של אתר הליגה, לפנתרס יש את צימוד הקוורטרבק-רץ אחורי-תופס הגרוע בליגה. עונת ה-1,000 יארד האחרונה של הרסיבר אדם ת'ילן הייתה ב-2018, ממחיש אבדו. הציפיות מכל בחירה מספר 1 הן גבוהות, אבל המגבלות ידועות - לא בכדי הוא נבחר בראש הרשימה על ידי הקבוצה הגרועה בליגה. גם אם לפנתרים לא צפויה עונה גדולה, בלשון המעטה, יאנג צריך להראות שהוא מתאים ל-NFL. עם סוללה כל כך חלשה סביבו זה לא יהיה פשוט.
מה שמעביר אותנו לקוורטרבק הכי מתוקשר מאז הבחירה של פייטון מאנינג - טרבור לורנס. העונה הראשונה שלו בליגה הייתה מחרידה והושפעה מסגל חלש ומסערת אורבן מאייר. אשתקד לורנס כבר הראה התקדמות מאסיבית עם שיפור משמעותי בכל הפרמטרים, כולל אחוזי השלמות מסירה ובמיוחד יחס בין טאצ'דאונים לאיבודים (17:12 ב-2021 לעומת 8:25 ב-2022) ולקינוח גם העפלה לפלייאוף.
העונה הציפייה מלורנס תהיה שונה לחלוטין. הוא יצטרך לעשות את קפיצת המדרגה ולהיכנס לקבוצת העילית של הליגה. ג'קסונוויל היא פייבוריטית ברורה לזכות ב-AFC דרום, שכולל את טנסי, אינדיאנפוליס ויוסטון, שלוש קבוצות שלא ממש הציגו חזון יוצא דופן לקראת העונה הנוכחית. לורנס כבר לא מגיע כאנדרדוג. זה הזמן שלו להראות שהוא לא.