ביום שלישי הקרוב תיפתח אליפות אירופה בכדורעף לגברים - כאשר אחד הבתים המסקרנים ביותר יתקיים בתל אביב בהשתתפות האלופה האולימפית מצרפת, טורקיה, יוון, פורטוגל, רומניה וכמובן נבחרת ישראל המארחת. המשחקים ישודרו בערוצי ספורט1 ויתקיימו לאורך 8 ימים בשיטת ליגה בת סיבוב אחד כאשר ארבע הראשונות בבית יעפילו לשלב שמינית הגמר שיתקיים בתחילת ספטמבר באיטליה.
המוסר אריאל כצנלסון הוא אחד מוותיקי הנבחרת, בגיל 30 ולאחר שזכה בישראל בחמש אליפויות וחמישה גביעי מדינה ושיחק בקבוצות המובילות בישראל - הוא לא מסתיר את ההתרגשות מהמשחקים: "יש כמובן התרגשות, אנחנו משחקים באליפות אירופה, מה שלא קרה כבר יותר מ-50 שנה מאז שנת 1971 - אנחנו בדרך כלל לא מצליחים לעבור את המשוכה של העלייה לאליפות אירופה - אבל הפעם, גם בטורנירי ההכנה במונטנגרו, מרוקו וצפון מקדוניה ראינו שאנחנו ברמה הגבוהה. שיחקנו כדורעף מעולה וניצחנו קבוצות שמדורגות מעלינו - אלו קבוצות שבעבר היינו מתקשים להתמודד איתן - זה סימן שאנחנו בדרך הנכונה".
איתמר שטיין הוא מאמנה של נבחרת ישראל לאחר שהחליף את נועם כץ, שטיין מגיע עם רזומה של קריירת משחק ואימון מוצלחות מאוד בגרמניה, עבור אריאל לא מדובר בפעם הראשונה בה הוא נפגש עם שטיין: "את איתמר אני מכיר מהעבר, הוא אימן אותי כאשר שיחקתי בגרמניה בבונדסליגה, הוא מביא איתו המון שקט וסדר על המגרש בנוסף צריך לזכור שיש לו המון ניסיון וידע למשחק שאותם הוא מביא. הוא מדגיש את השיטה שהוא רוצה שנשחק בה ובסופו של דבר אני מקווה שכל הדברים יתחברו ביחד ויעזרו לנו במשימה שלנו".
מה באמת הסיכוי של נבחרת ישראל באליפות?
"סיכוי יש בכל תחרות, ואנחנו מתאמנים בשביל להצליח ולעשות את זה. צריך להבין שאנחנו באים כאנדרדוג מול כל קבוצה, אנחנו צריכים לבוא ולהפתיע - ולא עם מחשבה שאנחנו יותר טובים, נבוא חדורי מטרה ונקווה להוכיח את זה על המגרש, מילים לא מביאות ניצחונות".
אתה אחד הוותיקים והמנוסים בנבחרת, איך אתה משווה את הקמפיין הזה לקמפיינים אחרים בעבר?
"יש חיבור נפלא בין השחקנים - האווירה ביננו היא יוצאת דופן, תומכת ומכבדת וברמה מאוד גבוהה - כולם חברים ואין יריבויות. בעיני החיבור ביננו הוא בין הטובים שהיה בנבחרת, הקשר בין החבר'ה הוותיקים לחבר'ה הצעירים הוא מעולה- וכולם נהנים להיות חלק מהדבר הזה".
בקריירה שלך, שיחקת גם בבונדסליגה בגרמניה, נסה לעמוד על ההבדלים בין הכדורעף באירופה לכדורעף בישראל?
"ההבדל העיקרי בין הכדורעף האירופי לישראלי הוא בעניין של המקצוענות. בגרמניה הם מקצוענים במאה אחוז, הם בונים את החיים שלהם סביב הכדורעף. כאן זה לרוב לא עובד ככה, בטח כשאתה מגיע לגילאים קצת יותר מתקדמים. חוץ מזה באירופה יש קהל ואהדה עצומה סביב הענף בטח ברמה יותר מאשר בישראל, יש הייפ יותר גדול סביב השחקנים, ממש קרנבל - כאן קצת חסר".
למה זה קורה?
"אולי בגלל תרבות הספורט בארץ או בגלל דברים אחרים. בסוף אנחנו לא מקצוענים עד הסוף בגלל שהענף לא מתגמל מספיק".
אחת הנבחרות המובילות בעולם, האלופה האולימפית מצרפת תהיה כאמור אחת מהקבוצות בבית הישראלי ותשחק מול הנבחרת שלנו במוצאי שבת ב-20:30, אבל כצנלסון לא מסתכל כל כך רחוק וכרגע מה שמעניין אותו זה משחק הפתיחה מול יוון ביום שלישי בשעה 20:00: "אנחנו כמובן כבר בעיצומן של ההכנות למשחק מול יוון, אנחנו רוצים להגיע במצב הכי טוב לקראת המשחק, ולאחר מכן נתכונן לכל משחק לגופו, אגב זה בדיוק מה שעשינו מסע המשחקים שמונטנגרו ובצפון מקדוניה. אני חושב שלמרות העצימות של הטורניר החבר'ה בכושר פיזי מספיק טוב כדי לעבור את זה בצורה טובה".
איך זה באמת לשחק יום אחרי יום, זה משהו שאתם לא מורגלים אליו במהלך העונה?
"בגדול, אם אתה מנצח אתה במצב רוח מרומם ואם אתה מפסיד אתה כמובן במצב מוראלי פחות טוב, אבל חייבים להגיע מוכנים גם בקטע הפיזי, כי זמן ההתאוששות הוא לא גדול".
מסר לצופים ולאוהדי הכדורעף בישראל לסיום?
"אני חושב שמעבר למשחקים שזו תהיה חוויה שלא הייתה בארץ אף פעם, לבוא ולתמוך בנבחרת שמייצגת את ישראל זו הצלחה של כולנו, הייתי שמח ממש לראות את היציעים מלאים, כדי שננצח ביחד".