התרגשות גדולה בקרב העולה החדשה מכבי פתח תקוה, שחזרה אחרי הפסקה של שנה לליגת העל ותארח מחר (שבת, 19:15) את הפועל ירושלים, במסגרת מחזור הפתיחה של הליגה. פתח תקוה עשתה מסע יפה מאוד בגביע הטוטו ואף ניצחה את יריבתה במסגרת שלב הבתים של המפעל, אך לכולם בקבוצה ברור שמחר הדברים יהיו אחרים לגמרי.
מי שצפוי להתחיל מחר על הספסל אך למלא תפקיד חשוב העונה הוא החלוץ טל בן חיים, שחוזר גם הוא לליגת העל אחרי הפסקה של עונה אחת. לקראת המשחק מחר, שיתף את תחושותיו לגבי הסיטואציה החדשה שנוצרה לאחרונה, בה הוא בדרך כלל עולה מהספסל כמחליף: "אמרתי גם בראיונות פתיחת העונה, שכל כולי נתון להצלחת הקבוצה וזו לא קלישאה. היתה לי פציעה קשה מאוד בסוף העונה שעברה ועדיין לא קל לי לחזור לכושר שבו הייתי בעונה שעברה, כשפתחתי בכל המשחקים וברובם שיחקתי הכל. יצא שנכנסתי כמחליף בשני משחקים ועזרתי לקבוצה לנצח, אז אני חוזר ואומר שהאישיו הוא לא כמה טל ישחק, אני לא הסיפור. הסיפור הוא כמה אני יכול לעזור לקבוצה בדקות בהן אני משחק, אם כמחליף ואם בהרכב. ברור שכשאני ארגיש טוב אני רוצה לפתוח ולשחק הכל, אבל אני שחקן פה ויש מאמן והוא זה שלוקח את ההחלטות לפי מה שנראה לו והכי טוב לקבוצה. אני שמח שבגביע הטוטו זה עבד והצלחתי לעזור לקבוצה לעשות הישג מרשים, לעלות לחצי הגמר מבית לא קל, אבל כל מה שהיה עד עכשיו זה נחמד, גם עזרנו כלכלית למועדון וגם נתנו רוח גבית, להתחיל את הליגה באווירה טובה, אבל בשבת זה כבר משחק אחר לגמרי".
בן חיים סיפר על חדר ההלבשה שכולל צעירים מוכשרים, זרים חדשים וכמה ותיקים שכבר עשו כמעט הכל בכדורגל הישראלי: "קודם כל התחלנו את האימונים ממש מוקדם. אני חושב שבין הקבוצות שלא שיחקו באירופה, התחלנו להתאמן ראשונים, עשינו הכנה ארוכה, עשינו מחנה אימונים טוב ובנו פה קבוצה באמת טובה. כל מה שאנחנו עושים פה ביום יום, חוץ מלהתאמן, זה לבוא ולגבש את חדר ההלבשה ולהכין את הקבוצה, כשהמטרה העליונה היא הצלחת הקבוצה ולא ההצלחה האישית של אף אחד. עושים פה עבודה טובה ויש כאן חדר הלבשה באמת בריא וזו לא קלישאה. אני מרוצה מההכנה שלנו ויש לנו סיבות להיות אופטימיים, כי אנחנו הולכים בדרך הנכונה".
שחקן ההתקפה הוותיק אמר על הדברים שהוא מנסה להעביר וללמד את עידן טוקלומטי הצעיר: "טיפים מקצועיים, גם מחוץ למגרש. אנחנו מדברים המון ואני משתדל לתת לו מהנסיון המקצועי שלי, אני חושב שהוא שחקן מצוין, אני חושב שהוא יכול מאוד לעזור לנו העונה ואני מקווה שהוא יעשה עונה טובה, כי אנחנו באמת צריכים את הכישרון שלו וגם את הצעירות שלו. וזה לא רק עידן, כי יש פה עוד שחקנים צעירים - אריאל לוגסי וגיא דזנט ועוד כמה. יש גם זרים חדשים שהגיעו, שהם אנשים טובים כבני אדם וזה לא פחות חשוב מהצד המקצועי. בסוף יגיע המשחק בשבת ואנחנו נימדד לפי התוצאות".
בן חיים משתדל שלא להתייחס או להתרגש מהביקורות עליו או מכך שאומרים שהוא כבר שחקן גמור: "היו את הנשמות הטובות שהיו מדברים עליי ככה, גם כשהייתי שחקן נבחרת וגם כששיחקתי במכבי תל אביב או בחו"ל. הנשמות הטובות תמיד נמצאות, אני לא מתעסק באף אחד, מתעסק רק באיך אני עוזר לקבוצה שלי ובאיך אני מצליח עם הקבוצה. אם לא היה לי את הדרייב הזה, הייתי אומר "תודה רבה חברים, עשיתי קריירה יפה והגיע הזמן להמשיך הלאה". אני מאוד אוהב את המשחק הזה, מאוד מעריך אותו ונהנה מכל יום, כי אתה בגיל כזה שאתה מבין שאוטוטו זה נגמר, אז אתה נהנה מכל אימון או משחק. במבחן התוצאה חזרתי לליגה הלאומית בשביל לעזור למועדון הזה ואני יודע והקרובים אלי יודעים, שלא הייתי הולך ללאומית בשביל אף מועדון אחר, אז אני רוצה להנות עכשיו ממגוון של דברים. גם להנות מהסוף וגם לעזור למועדון לתקוע יתד בליגת העל, אחרי כמה שנים של נדנדה".
לגבי הציפיות לעונה והעובדה שהפך להיות המבוגר האחראי, בצוותא עם ותיקים נוספים: "מטבע הדברים, כשאתה מגיע לגיל מסיים ועברת קריירה מסוימת, אז מצופים ממך דברים אחרים, כמו להיות דמות בחדר ההלבשה ולעזור לצעירים ולהיות סוג של עוזר מאמן על המגרש, כשאתה מגיע לגיל כזה. אני משתדל לעזור לצוות המקצועי, כמה שאני יכול, אבל בסופו של דבר ולפני הכל, אני עדיין שחקן ואני צריך לעזור לקבוצה כשחקן וזה לפני הכל. ברור שיש לי שאיפות לתת מספרים ולעזור לקבוצה, הדבר העיקרי ובמקום הראשון זה להיות טוב מקצועית ולעזור לקבוצה מקצועית".