שישה חודשים לאחר שההאשמות נגדו הוסרו, השבוע מנצ'סטר יונייטד הודיעה באופן רשמי על פרידה משותפת משחקנה הצעיר, מייסון גרינווד. זאת לא הייתה פרידה פשוטה, אלא מורכבת ואמוציונלית בהיבטים רבים בעקבות דפוס ההתנהגות השלילי ששחקנה לשעבר הציג והמשמעויות הרבות הכרוכות בכך, אולם דבר אחד מוגדר כעת כוודאי: שנה וחצי לאחר שנעצר על ידי משטרת מנצ'סטר, הפרק של מי שהוגדר בעבר כ-"כישרון הגדול ביותר אי פעם שאקדמיית השדים האדומים אי פעם ניפקה" הסתיים. האופן שבו המועדון טיפל בסוגייה הרגישה ופרק הזמן הממושך שליווה את הפרשה בהחלט לא הוסיף נקודות זכות למועדון הפאר שמנסה במקביל להתאושש מקצועית מפתיחת עונה מתסכלת נוספת.
ההודעה הרשמית שיונייטד סיפקה לכלי התקשורת לא הייתה קצרה או בנאלית, אלא להיפך. במועדון הדגישו את רגישות הנושא, את השגיאות שהשחקן עצמו עשה ולקח עליהן אחריות אישית ובעיקר את הרצון למצוא פתרון ראוי שיענה על הצרכים של שני הצדדים. כל מילה בהודעה נשקלה היטב והיא יצאה לאור לאחר חצי שנה של חקירה פנימית מקיפה מצד המועדון, על מנת לוודא שיש בידיהם את כל הראיות הנדרשות כדי לקבל החלטה גורלית בעלת משמעויות רחבות, הרבה מעבר לנעשה בפועל על כר הדשא בתיאטרון החלומות.
ההאשמות הראשוניות נגד גרינווד באוקטובר 2022 צצו לאחר סרטון שפורסם באינטרנט, בו שחקנה הצעיר של יונייטד הואשם בניסיון אונס ותקיפה. המשמעויות הראשוניות שצצו לאחר מעצרו, מעבר להשעייתו באופן מיידי מהמועדון, היו כלכליות ובעלות השלכות ישירות על חוזי הפרסום השונים עליהם היה חתום. ענקית הספורט "נייקי" ביטלה באופן מיידי את חוזה העתק עליו היה חתום ושמו הוסר ממשחק "פיפ''א 22" הגלובלי. הקול הציבורי בבריטניה, הרבה מעבר לאוהדי הכדורגל, הביע תיעוב עצום כלפי גרינווד ובמציאות הקיימת בשנים האחרונות, בה הרשתות החברתיות חורצות את דינו של הנאשם הרבה לפני שבית המשפט משמיע את קולו בצורה מעשית. הלך הרוח לכיוונו של גרינווד היה שלילי ולמעשה חרץ את גורלו בפועל.
עבור יונייטד, שניסתה להתאושש באחד ההיבטים המשמעותיים שליוו את המועדון המפואר לאורך עשורים רבים - המוניטין שלו - עוד זכרו את היטב את הפרשייה שבה היה מעורב אגדת המועדון, ריאן גיגס, וידעו שעליהם לפעול באופן שקול כדי למצות באופן נבון את התנהלותם מול שחקן הקבוצה. גרינווד לא היה עוד שחקן מבטיח שהגיע ממחלקת הנוער עם תקוות גדולות. הוא הצטרף לאקדמיית המועדון בגיל 7, סומן לגדולות כבר בתחילת דרכו על ידי כל איש מקצוע שעבד איתו, מבחינה מקצועית ומבחינה אישיותית, ולאחר שההאשמות נגדו הוסרו על ידי בית המשפט, נדמה היה שיימצא פתרון כלשהו שיאפשר לו לשוב ולהיות חלק פעיל מסגל השחקנים של אריק טן האח.
מהלך חזרתו התיאורטי של גרינווד לכר הדשא באולד טראפורד הוגדר ראשית כשמועה בלתי מבוססת, אולם לנוכח דפוס ההתנהגות שהפגין וההד הציבורי שגרם, המהלך גרר גלי ביקורות אדירים של קבוצות אוהדי יונייטד שונות שאיימו לנתק כל קשר עם המועדון במידה וישיבו את השחקן לפעילות. התארגנות של אוהדות השדים האדומים מחוץ לתיאטרון החלומות בערב משחק פתיחת העונה החדשה נגד וולבס הייתה אקט מאורגן ועוצמתי על מנת לשלוח מסר חד משמעי להנהלה על רצונן למנוע בכל דרך אפשרית את האפשרות לקאמבק של גרינווד במדי יונייטד. ההנהלה טענה במקביל כי ברצונה לשלב את שחקניות קבוצת הנשים של המועדון על מנת לשמוע את דעתן באשר לנושא הטעון, אך בפועל חלקן היו חלק מסגל נבחרת אנגליה שהגיעה עד לגמר גביע העולם לאחרונה ותזמון ההודעה הרשמית מטעם המועדון היה בזמן שהשחקניות היו כבר על המטוס בדרכן חזרה לאי הבריטי מאוסטרליה לאחר ההפסד בגמר.
יונייטד גם זכתה לגיבוי מסויים מדמויות שונות במולדת הכדורגל לאורך החודשים האחרונים באשר להתנהלות שלה מול השחקן והמועדון ניסה להימנע מהתלקחויות נוספות משום שמדובר בנושא כה רגיש. הנהלת המועדון בחנה את העובדות ולוותה כמובן בסיוע משפטי מקיף בכדי לקבל את ההחלטה הנכונה, אך ידעה שלכאן או לכאן להחלטה תהיינה השלכות ותגובות קיצוניות. אין שום קווי דימיון לסערה התקשורתית שסבבה את המועדון לפני פחות משנה סביב עזיבתו של כריסטיאנו רונאלדו והשיקולים וההשלכות הכרוכות בשחרורו או הישארותו של גרינווד היו טעונים משמעותית.
גרינווד, שכבש 35 שערים ב-129 משחקים עבור יונייטד, האמין שלאחר שהאישומים כלפיו הוסרו בבית המשפט, הוא יוכל לשוב לנקודת הזמן בה היה טרם התפוצצות הפרשה ולחזור להיות שחקן פעיל במועדון שטיפח אותו באופן עקבי מאז היותו ילד. זאת אולי הנאיביות שכרוכה בהיותו עדיין, בסופו של יום, אדם צעיר וחסר ניסיון חיים משמעותי, אך בו זמנית קולות מרכזיים מאוד בתקשורת האנגלית סברו שלא היה באמת שום סיכוי שיונייטד תאפשר לגרינווד לחזור ולהיות חלק פעיל מעשייתה: ''זה היה ברור מן היום הראשון שמייסון גרינווד לא ישחק שוב במנצ'סטר יונייטד'', טען לאחרונה שחקן הקבוצה לשעבר, גארי נוויל.
נוויל הוא אינו רק אגדת מועדון שרשם לא פחות מ-602 הופעות בקבוצה בימי הזוהר תחת סר אלכס פרגסון, אלא נחשב לפרשן הכדורגל הבכיר ביותר באנגליה שאינו מהסס להביא דעתו במגוון נושאים, לעתים תכופות, שאף אינם קשורים לכדורגל. ''כל התהליך שנוצר סביב הטיפול בנושא מייסון גרינווד היה פשוט נורא כבר מלכתחילה. כשאתה עוסק בסיטואציות ונושאים כל כך מורכבים, אתה נדרש להנהגה מוכחת כדי לקבל החלטות, וזה משהו שלמנצ'סטר יונייטד פשוט אין'', קבע השחקן לשעבר של השדים האדומים.
הפרק של מייסון גרינווד במנצ'סטר יונייטד הסתיים כעת רשמית באופן מנוגד לחלוטין לאופן שבו השחקן הצעיר הוצג בעת כניסתו לאחד מהיכלי הכדורגל המרשימים בתבל, אולד טראפורד, לפני מספר שנים. התקווה, הברק והאופוריה התחלפו בעזיבה, תסכול ואכזבה עצומה. הכישרון שסומן כמי שאמור היה להוביל את השדים האדומים בחזרה לימי התהילה ינדוד כעת ליעד אחר ואטרקטיבי הרבה פחות, כאשר לא מעט סימני שאלה ימשיכו לצוץ באשר לאופן התנהלותו וסולם הערכים שלמד (אם בכלל) לאורך קרוב לעשור וחצי באחד ממועדוני הצמרת בכדורגל העולמי.