נובאק דג'וקוביץ' וקרלוס אלקראס ממשיכים ליצור את מה שמסתמן כיריבות אגדית בהתהוות. הלילה (בין ראשון לשני) ניצח הסרבי את הספרדי בגמר טורניר סינסינטי, אחרי עוד דו קרב בלתי נשכח בין הכוכב הוותיק של הענף לבין הכוח העולה שלו ומי שנראה כיורשו הטבעי.
דג'וקוביץ' הזדקק כמעט לארבע שעות כדי להכניע את כישרון העל הספרדי, ועשה זאת אחרי משחק מלא מהפכים ודרמה. תחילה נולה התקשה להסתדר עם החום הכבד ששרר במגרש, וראה את אלקראס מתקרב לעמדת ניצחון. אבל בפיגור 1:0 במערכות וכשהספרדי מוביל 2:4 בסט השני, הווינר הבלתי נלאה שהוא שוב התעורר, ושוב סיפק קאמבק מהסרטים. דג'וקוביץ' הספיק להציל נקודת משחק לפני שהמשיך לניצחון 7:5 (6:7 (7), 6:7 (4), וחגג זכייה שלישית בתואר באוהיו.
"היה משחק משוגע, רכבת הרים. לא חושב שיצא לי לקחת חלק בהרבה משחקים כאלה במהלך הקריירה", אמר דג'וקוביץ' בסיום, אחרי שנראה נרגש ומאושר בנקודה האחרונה, כשהוא קורע את החולצה באקט אמוציונלי סמלי. "אולי אפשר להשוות את המשחק הזה לגמר אוסטרליה 2012 מול נדאל. שיחקנו היום שלוש מערכות, אבל המשחק נמשך כמעט ארבע שעות. זה ללא ספק אחד המשחקים הכי מלהיבים והכי קשים מנטלית שלקחתי בהם חלק מכל הבחינות - גם מנטלית, וגם פיזית".
רק לפני כחודש סיפקו דג'וקוביץ' ואלקראס עוד משחק לפנתיאון בגמר ווימבלדון, שבסופו הספרדי ניצח. הפעם הגיע תורו של שועל הקרבות הוותיק, שהוכיח בפעם המי-יודע-כמה שהוא קורץ מחומר מיוחד. בזכות הניצחון, דג'וקוביץ' המשיך להגדיל את הפער מנדאל ורוג'ר פדרר, יריביו הנצחיים. כעת הוא עומד על 39 זכיות בתארי מאסטרס 1000 לעומת 28 של פדרר ו-36 של נדאל, ולצד שיא הזכיות בגרנד סלאמים בו הוא מחזיק עם 23 תארים, הוא מבסס היטב את הטענה שהוא כבר עכשיו הטניסאי הגדול בכל הזמנים. בסך הכל, בכל הקשור לזכייה בטורנירים גדולים (גרנד סלאם, מאסטרס 1000, טורנירי גמר הסבב ואולימפיאדות), דג'וקוביץ' כבר מוביל בפער ניכר על השניים, כשהוא ניצב בפסגה עם 68 תארים מול 59 של נדאל ו-54 של פדרר.
מעבר למשמעות ההיסטורית, לניצחון של דג'וקוביץ' הלילה הייתה גם השפעה רבה בטווח המיידי. בזכותו, כל שיצטרך לעשות כדי לחזור לפסגת הדירוג העולמי על חשבון אלקראס, הוא לנצח בסיבוב הראשון של אליפות ארצות הברית שתצא לדרך בשבוע הבא. בסופו של הטורניר, מקווה דג'וקוביץ' ומיליוני חובבי טניס ברחבי העולם, נקבל דו קרב טיטאנים נוסף.
"היריבות הזאת הולכת ומשתפרת ממשחק למשחק", אומר נולה, "קרלוס אדיר, מגיע לו כבוד עצום, כי הוא מציג יכולת אדירה לשחקן בגילו. אני מקווה מאוד שניפגש בגמר בניו יורק. יותר בשביל הקהל, פחות בשבילי - כי המשחקים האלה מאוד מאוד קשים".
אלקראס מצידו יודע שמדובר בפספוס עבורו, אחרי שהיה במרחק נגיעה מניצחון נוסף על דג'וקוביץ' שהיה מבסס את מקומו בפסגת הדירוג העולמי. יחד עם זאת, הוא בעיקר מודה על הזכות להיות חלק ממשחקים ברמה כזו, מול יריב כזה.
"מדהים לשחק נגדך, לחלוק את אותו מגרש איתך, ללמוד ממך", אמר אלקראס לדג'וקוביץ' בטקס חלוקת הגביעים. "היה משחק צמוד מאוד, וגם ממנו למדתי הרבה מאלוף כמוך".
במהלך טקס הסיום פנה אלקראס לאחיו שהתגייס למאמץ המשפחתי ומלווה את הקריירה של קרלוס מקרוב, והשניים התרגשו עד דמעות. "אח שלי כאן איתי הערב. תודה לך שאתה כאן, תומך בי כל יום, הופך אותי לאדם טוב יותר. גם ממך אני לומד המון. תודה על זה", אמר קרלוס לאחיו, בזמן שהשניים פורצים בבכי.