זה מספר שבועות שאוהדי הכדורגל בישראל עוקבים אחר תוצאות הקבוצות המקומיות במפעלי אופ"א ומחשבים את נקודות הדירוג שהן צוברות עבור המדינה. אם תרצו, מכבי חיפה, הפועל באר שבע, מכבי תל אביב וגם בית"ר ירושלים שכבר סיימה את דרכה בעקבות ההפסד לפאוק סלוניקי לא משחקות רק עבור עצמן, אלא גם עבור כל חובבי הענף בישראל שידעו שכל ניצחון מקרב אותנו אל עבר המטרה - נציגה נוספת במוקדמות ליגת האלופות בקיץ 2025.
ישראל ניצבת במקום ה-16 בדירוג אופ"א נכון לכתיבת שורות אלו ואם תצליח לסיים את עונת 2023/24 במקום ה-15 ולעקוף את נורבגיה, היא תזכה לשדרוג משמעותי בעוד שנתיים, בעונת 2025/26: האלופה תחל את דרכה בסיבוב המוקדמות השני בליגת האלופות, סגניתה תעפיל גם כן למוקדמות האלופות ותחל את דרכה בסיבוב המוקדמות השני במסלול הלא-אלופות. בנוסף, מחזיקת הגביע תשחק במוקדמות הליגה האירופית וכן המדורגת שלישית בליגת העל בסיום עונת 2024/25 והמדורגת רביעית תשחק במוקדמות הקונפרנס ליג.
אבל מה הסיכוי לכך? אחרי ההגרלות שנערכו היום בשוויץ, המשימה על הנייר קשה יותר. ערב תחילת סיבוב המוקדמות השלישי במפעלים השונים, ישראל במקום ה-16 עם 24.125 נקודות - פספסנו נקודות יקרות בעקבות התיקו של הפועל באר שבע בליטא נגד פוניבז' ובעקבות ההפסד של בית"ר ירושלים לפאוק, בעוד מכבי חיפה ומכבי תל אביב עם ניצחונות דרמטיים צברו נקודות חשובות במשחקי הגומלין. במקום ה-15 ניצבת כרגע נורבגיה עם 24.7500 נקודות ובניגוד לישראל כל ארבע הנציגות שלה עדיין משתתפות במשחקים. במקום ה-14 שגם כן לא במרחק גדול מדי נמצאת אוקראינה עם 25 נקודות ולה חמש נציגות, אך אחת כבר הודחה וסיימה את דרכה. במקום ה-17 ניצבת דנמרק שגם היא כבר איבדה נציגה אחת מתוך הארבע שלה והמרחק ממנה מינימלי, כי היא עם 22.925, בעוד הפער מצ'כיה שבמקום ה-18 וגם כן עם שלוש נציגות פעילות מתוך ארבע שהחלו את דרכן כבר גדול הרבה יותר, כי הצ'כים עם 22.925 בשלב זה.
הקבוצות הנורבגיות שמשתתפות במפעלי אופ"א הן האלופה מולדה שצפויה להעפיל לפלייאוף ליגת האלופות על חשבון קלאקסוויק מאיי פארו ושם תפגוש ככל הנראה את גלאטסראיי בהנחה שזו תדיח את אולימפיה לובליאנה, ובקונפרנס ליג בודו גלימט בדרך לשלב הבתים תצטרך לעבור את פיוניק הארמנית ולאחר מכן את אקטובה הקזחית או ספסי הרומנית, בראן צפויה לפגוש בפלייאוף את אלקמאר ההולנדית אם תדיח את ארוקה הפורטוגלית ורוזנבורג תפגוש את ראפיד וינה האוסטרית או דברצן ההונגרית אם תעבור בסיבוב השלישי את הארטס הסקוטית. הגרלות שבהחלט משאירות סיכוי לישראל להתמודד על המקום ה-15, אך גם כאלו שעלולות לנפץ את החלום במהרה.
אז מדוע המשימה מסתבכת? הפועל באר שבע יכולה להפתיע את איינטרכט פרנקפורט, אם קודם לכן תעבור את לבסקי סופיה הבולגרית בסיבוב המוקדמות השלישי, אבל צריך להודות שתהיה זו סנסציה אם תצליח במשימה. מכבי חיפה זכתה להגרלה נוחה יחסית מול סלובן ברטיסלבה בסיבוב המוקדמות השלישי וכך או אחרת הבטיחה שלב בתים אירופי שבו הניקוד הוא כפול, כך שהצלחה של אלופת המדינה באירופה, בוודאי אם תעבור את הסלובקים ולאחר מכן גם את יאנג בויז השוויצרית, צפויה להכניס נקודות יקרות מפז עבור הדירוג של ישראל.
מכבי תל אביב יכולה לעשות את ההבדל. אם רובי קין ושחקניו יעברו את א.א.ק לרנקה הקפריסאית הם יפגשו בשלב הפלייאוף את אחת מבין צלייה הסלובנית או נמאן גרודנו הבלארוסית, שתיים מהקבוצות הכי קלות על הנייר ויהיה זה כישלון אם מכבי תל אביב לא תשתתף בשלב הבתים של הקונפרנס ליג, אם אכן תעבור משוכה קשה יותר בדמות הקפריסאים כבר בסיבוב הקרוב.
נזכיר כי ההעפלה הראשונה בתולדות מכבי תל אביב לשלב הבתים היוקרתי של ליגת האלופות בעונת 2004/05 הייתה בזכות יריבותיה לליגה: הצהובים עלו למפעל היוקרתי ביבשת בעונה בה לא הו אלופים, אלא סיימו במקום השני ובשל ההצלחות של הפועל תל אביב ומכבי חיפה באירופה זכו מן ההפקר והעפילו למוקדמות האלופות, כל הדרך לשלב הבתים.