אם תעבור את סלובן ברטיסלבה בסיבוב השלישי של מוקדמות ליגת האלופות, מכבי חיפה תשחק בפלייאוף נגד יאנג בויז השוויצרית. רגע לפני ההמראה לסלובקיה, נערכה ההגרלה בניון, שוויץ ואחריה האלופה התבשרה נגד מי תשחק במאבק על הכרטיס לשלב הבתים - בתנאי שתעבור את אלופת סלובקיה כמובן.
משחקי הפלייאוף יהיו ב-22-23 באוגוסט והגומלין בחלוף שבוע. הגרלת שלב הבתים תיערך מיד לאחר מכן ביום חמישי (31 באוגוסט) והמשחקים יחלו ב-19 בספטמבר. אם הירוקים יודחו על ידי סלובן ברטיסלבה, הם ישחקו בפלייאוף הליגה האירופית נגד המפסידה במפגש הכפול בין ראקוב הפולנית לאריס לימסול הקפריסאית.
יאנג בויז הפכה לקבוצה הדומיננטית בכדורגל השוויצרי בעידן פוסט השליטה של באזל, והיא זכתה באליפות ב-5 מ-6 העונות האחרונות. בעונה החולפת גם השלימה דאבל. לקבוצה מבירת שוויץ היסטוריה ארוכה במפעלים אירופים - לא פחות מ-154 משחקים במפעלים המרכזיים - אבל היא מעולם לא פגשה בהם יריבה ישראלית. באינטרטוטו היא שיחקה בעבר נגד הפועל באר שבע ובית"ר ירושלים.
בעונת 2021/22 יאנג בויז העפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות (וניצחה את מנצ'סטר יונייטד) והיא מאוד רוצה לחזור לשם. היא מקווה שהביתיות תעזור לה; לאלופה קהל תומך והרגשה מאוד נוחה כשהיא מארחת. ההפסד האחרון שלה בוונקדורף שטדיון היה ב-18 באוגוסט בשנה שעברה שעברה, נגד אנדרלכט ומאז יש לה 18 משחקים רשמיים רצופים ללא הפסד בית.
המאמן הוא שחקן העבר של נבחרת שוויץ, ורדר ברמן והמבורג, רפאל ויקי, והקבוצה שלו כבר התחילה את העונה עם 7 נקודות מ-9 אפשריות בליגה. ויקי משחק בדרך כלל במערך 4-4-2 יהלום, עם הרבה מאוד תנועה ללא כדור של השחקנים ולחץ גבוה.
האלופה השוויצרית נפרדה משני שחקנים מרכזיים בקיץ: הבלם סדריק צזיגר נמכר לוולפסבורג תמורת כ-5 מיליון יורו והחלוץ המצטיין כריסטיאן פסנאכט עבר לנוריץ' תמורת כ-3 מיליון יורו. מנגד, הקשר ההתקפי דריאן מאלס נרכש מאינטר תמורת כ-2 מיליון יורו במעין מחטף לבאזל, שבה שיחק כמושאל בשלוש השנים האחרונות. עוד נרכשו הקשר הפולני לוקאש לאקומי (1.4 מיליון יורו מזאגלבי לובין) והמגן הימני סאידי ינקו שמרבה לתקוף מהאגף (500 אלף יורו מריאל ויאדוליד).
למרות שהעונה כבר בעיצומה, לא בטוח שהסגל הנוכחי יהיה זה שיפגוש במלואו את מכבי חיפה (או סלובן ברטיסלבה). פביאן רידר שנחשב לאחד הכישרונות הגדולים בכדורגל השוויצרי, ניצב על הכוונת של בורוסיה מנשנגלדבאך וברנטפורד והבלם מוחמד עלי קמארה - אקס הפועל רעננה - הוזכר לאחרונה כמועמד לריאל סוסיאדד.
האיש המסוכן בהתקפה הוא סדריק איטן, שפתח ב-0:3 הקליל של נבחרת שוויץ על נבחרת ישראל במרץ האחרון. גם ז'אן פייר אנסמה הקמרוני וז'ואל מונטיירו הפורטוגלי מתבלטים בחוליית התקפה שמרבה ללחוץ ולשחק באינטנסיביות גבוהה.
שמות בולטים נוספים עם הקשר קסטריוט אימרי, החלוץ התזזיתי משאק אליה והבלם בן ה-20 אורל אמנדה, שהתחזיות הן שזו השנה האחרונה שלו ביאנג בויז לפני מעבר לליגה גדולה.
* הספונסר הראשי של יאנג בויז הוא פלוס500 - חברה ישראלית שהיא ספונסר של עוד כמה קבוצות באירופה.
התרחישים
- אם מכבי חיפה תדלג גם על פני סלובן ואז תנצח בפלייאוף, היא תהיה הקבוצה הישראלית הראשונה אי פעם שמשחקת פעמיים ברציפות בשלב הבתים של ליגת האלופות.
- אם תעבור את סלובן ואז תודח בפלייאוף, אלופת ישראל תנשור לשלב הבתים של הליגה האירופית, בו שיחקה לאחרונה בדיוק לפני עשור.
- אם תפסיד לסלובן, מכבי חיפה תלך לשחק בפלייאוף של מוקדמות הליגה האירופית. ניצחון שם יקנה לה כרטיס לבתי הליגה האירופית.
- הפסדים בשני מפגשים רצופים - גם לסלובן וגם בפלייאוף הליגה האירופית - ישלחו את מכבי חיפה לשלב הבתים בקונפרנס ליג.
הקמפיין האירופי הזה גם מבטיח למכבי חיפה מענק כספי של לפחות 3.34 מיליון יורו עבור השתתפות בשלבי המוקדמות וכניסה לבתי הקונפרנס ליג (לבד 2.94 מיליון). שלב הבתים של הליגה האירופית שווה 3.63 מיליון, אבל הקופה האמיתית נמצאת בליגת האלופות, שם כניסה לבתים מבטיחה תגמול כספי בסך 15.64 מיליון יורו כמענק בסיס בלבד, עוד לפני השגת נקודות וכו'.