רגע לפני ההמראה לקראת משחק החוץ מול סלובן ברטיסלבה בסיבוב השלישי של מוקדמות ליגת האלופות, מכבי חיפה תגלה כבר מחר (שני, 13:00) מי עשויה להיות היריבה הבאה שלה, כאשר בניון, שוויץ, תיערך הגרלת שלב הפלייאוף. אלופת ישראל לא מדורגת גם בהגרלה הזו, כפי שהיה בשתי הקודמות.
משחקי הפלייאוף יהיו ב-22-23 באוגוסט והגומלין בחלוף שבוע. הגרלת שלב הבתים תיערך מיד לאחר מכן ביום חמישי (31 באוגוסט) והמשחקים יחלו ב-19 בספטמבר.
היריבות האפשריות בפלייאוף:
דינמו זאגרב או א.א.ק אתונה
קופנהאגן או ספרטה פראג
יאנג בויז ברן
גלאטסראיי או אולימפיה לובליאנה
מבין המדורגות, גלאטסראיי היא היריבה ממנה כדאי להימנע ואחריה דינמו זאגרב, בדיוק כפי שהיה בסיבוב הקודם. אלופת טורקיה רוצה לחזור לשלב הבתים אחרי ארבע שנים ולשם כך ביצעה השקעה ניכרת בקיץ הנוכחי. כוכב האליפות מאורו איקרדי נרכש ב-10 מיליון יורו מפריז סן ז'רמן אחרי עונת ההשאלה המוצלחת וקיבל חוזה עתק של 9 מיליון יורו לעונה, כשבנוסף הגיע גם ווילפריד זאהה עם שכר של כמעט 5 מיליון יורו לעונה. המגן השמאלי אנחליניו הצטרף כמושאל מר.ב. לייפציג, הבלם קאן אייהאן נרכש מססואולו והקשר קרם דמירבאי מבאייר לברקוזן וסדריק בקאמבו הובא לתגבור ההתקפה שכוללת גם את דריס מרטנס הוותיק, את חלוץ הנבחרת חליל דרבישולו שחזר מברנטפורד ואת הכישרון הצעיר יוסוף דמיר.
את ז'לגיריס עברה גלא ממש בקושי, עם 2:2 בליטא ו-0:1 ביתי משער של מרטנס בגומלין, אבל הקאן בורוק נאלץ להסתדר עם סגל קצר וללא רבים מהכוכבים שאמורים להיכנס לעניינים בצמד המשחקים מול אולימפיה לובליאנה. אלופת סלובניה, עם סער פדידה שכבר הספיק לכבוש שלושער בליגה, הפתיעה את לודוגורץ בסיבוב השני ותנסה לחולל סנסציה גדולה אף יותר. הכוכב שלה הוא טימי אלסניק שהבקיע את כל השערים בצמד המשחקים מול לודוגורץ, כולל גול הניצחון בדקה ה-92. הקבוצה הזו כבר הבטיחה שלב בתים אירופי לראשונה בתולדותיה, כך שמכאן כל הישג נוסף יהווה בונוס אדיר.
דינמו זאגרב, שמחצה את הפועל באר שבע 0:5 במוקדמות לפני חמש שנים, השתתפה בשלב הבתים בעונה הקודמת ומכוונת להופעה תשיעית בתולדותיה בין 32 הגדולות של המפעל. את אסטנה היא הצליחה לטאטא ללא קושי (0:4 בבית ו-0:2 בחוץ) וגם מול א.א.ק אתונה תהיה פייבוריטית, בהובלתם של שחקני נבחרת קרואטיה: השוער דומיניק ליבאקוביץ', הבלם יוסיפ שוטאלו, הקשר לוקה איבנושץ והחלוץ ברונו פטקוביץ'. אליהם אפשר לצרף את היהלום מרטין בטורינה, בנו של מאטה שכיכב בבני יהודה לפני 20 שנה.
מנגד, אלופת יוון שמרה על ליוואי גרסיה כדי לחזור לבתי ליגת האלופות אחרי חמש שנים. מתיאס אלמיידה, קשר נבחרת ארגנטינה בעבר, הוא המאמן המצליח של הקבוצה ובחודש שעבר ניפץ את שיא ההעברות של המועדון עם רכישת הקשר המקסיקני אורבלין פינדה מסלטה ויגו תמורת 6.5 מיליון יורו. בן ארצו רודולפו פיסארו הגיע ממיאמי אחרי שפינה שם מקום לאחד ליאונל מסי, ובסגל המנוסה נמצאים גם ג'יבריל סידיבה (אלוף עולם עם צרפת), דומאגוי וידה (101 הופעות במדי קרואטיה), סטיבן צובר (51 הופעות במדי שוויץ) וגם אחסן חאג'ספי האיראני (129 הופעות בנבחרת) שקרוב לוודאי לא יגיע לישראל אם יהיה מפגש כזה.
יאנג בויז ברן, היחידה מבין האופציות שכבר בטוחה במקום שלה בפלייאוף שכן זה השלב בו היא נכנסת לפעילות, היא הגרלה אפשרית יותר. אלופת שוויץ, עם קשר העבר של הנבחרת רפאל ויקי על הקווים, העפילה לשלב הבתים לראשונה ב-2018/19 (כולל ניצחון על יובנטוס), ביקרה בו שוב לפני שנתיים (כולל ניצחון בדקה ה-95 על מנצ'סטר יונייטד) וכעת רוצה לחזור להופעה שלישית. מוחמד עלי
קמארה, אקס הפועל רעננה, הוא אחד השרידים היחידים מהביקור הראשון בצ'מפיונס, יחד עם החלוץ הקמרוני ז'אן פייר אנסמה והמגן לוריס בניטו שחזר לקדנציה שנייה. קסטריוט אימרי, שיאן ההעברות המקומי, הוא כוכב הקבוצה ובקיץ הצטרפו גם דריאן מאלס מאינטר, סאידי יאנקו מוויאדוליד והפולני לוקאש לאקומי.
קופנהאגן, אלופת דנמרק שהדיחה את בית"ר ירושלים במוקדמות ליגת האלופות ב-2007/08, טיילה מול בריידבאליק בסיבוב הקודם, ניצחה גם במשחקי הליגה ומקווה להישאר מושלמת גם אחרי הקרב הקשה מול ספרטה פראג, שפגשה יריבות ישראליות רק בבתי הליגה האירופית (ניצחון ותיקו מול עירוני קרית שמונה ב-2012/13, שני ניצחונות על הפועל באר שבע ב-2016/17). זו הגרלה פיקנטית בעיקר עבור בריאן פריסקה, מגן נבחרת דנמרק בעבר שהוביל את ספרטה לזכייה באליפות צ'כיה ומסתמך על סגל מקומי בהובלת הקפטן לדיסלב קרייצ'י והחלוץ יאן קוכטה, אחרי מכירת הכוכב תומאש צ'בנצ'ארה לבורוסיה מנשנגלדבאך ב-10.5 מיליון יורו. מנגד, קופנהאגן רכשה את ג'ורדן לארסון (הבן של הנריק) והחתימה גם את מוחמד אליונוסי הנורבגי ואליאס אשורי התוניסאי-צרפתי (3 מיליון יורו), אבל
הכוכב השבדי ויקטור קלאסון פצוע כרגע.
התרחישים
- אם מכבי חיפה תדלג גם על פני סלובן ואז תנצח בפלייאוף, היא תהיה הקבוצההישראלית הראשונה אי פעם שמשחקת פעמיים ברציפות בשלב הבתים של ליגת האלופות.
- אם תעבור את סלובן ואז תודח בפלייאוף, אלופת ישראל תנשור לשלב הבתים של הליגה האירופית, בו שיחקה לאחרונה בדיוק לפני עשור.
- אם תפסיד לסלובן, מכבי חיפה תלך לשחק בפלייאוף של מוקדמות הליגה האירופית. ניצחון שם יקנה לה כרטיס לבתי הליגה האירופית.
- הפסדים בשני מפגשים רצופים - גם לסלובן וגם בפלייאוף הליגה האירופית - ישלחו את מכבי חיפה לשלב הבתים בקונפרנס ליג.
הקמפיין האירופי הזה גם מבטיח למכבי חיפה מענק כספי של לפחות 3.34 מיליון יורו עבור השתתפות בשלבי המוקדמות וכניסה לבתי הקונפרנס ליג (לבד 2.94 מיליון). שלב הבתים של הליגה האירופית שווה 3.63 מיליון, אבל הקופה האמיתית נמצאת בליגת האלופות, שם כניסה לבתים מבטיחה תגמול כספי בסך 15.64 מיליון יורו כמענק בסיס בלבד, עוד לפני השגת נקודות וכו'.