מכבי נתניה עברה עונה לא פשוטה שהחלה בקרבות תחתית ובהתפטרות המאמן בני לם, החצי השני שלה תחת רן קוז'וך היה מוצלח במיוחד וכלל העפלה לפלייאוף העליון, ובכל זאת לפגרה יצא המועדון בתחושת אכזבה בעקבות ההפסד בגמר גביע המדינה לבית"ר ירושלים ופספוס הכרטיס לאירופה. היום (ראשון) היהלומים ציינו את הפתיחה הרשמית מבחינתם של עונת 2023/24 במסיבת עיתונאים בנוכחות המנהל המקצועי אלמוג כהן, המאמן רן קוז'וך והקפטן אביב אברהם. לאחר מכן גם התקיים אימון פתוח בנוכחות של כ-1,000 אוהדים, שהגיעו לעודד והדליקו רימונים ואבוקות.
אלמוג כהן אמר בפתיחת מסיבת העיתונאים: "קודם כל עלינו לפתוח טוב את העונה, כי כולנו זוכרים מה היה בעונה שעברה. זו שנת מבחן לכולנו פה והמטרה הראשונה בעיניי היא להיכנס לפלייאוף".
שינויים נוספים בסגל שעל הפרק: "אינו שחקן מכבי נתניה ואנחנו רוצים שיישאר. לגבי פטריק ואיגור (טוומאסי וזלאטנוביץ', ר.ב.), כרגע אין כלום. כדורגל זה מקצוע מאוד נזיל ונראה מה יהיה. יש לנו זרים טובים. רכש? יש כמה שחקנים שאנחנו חושבים שמתאימים לנו ואנחנו מקווים שבימים הקרובים יהיו התפתחויות. חיכינו הרבה זמן כדי למצוא את השחקנים המתאימים, כאלו שישדרגו אותנו בעזרת השם. רז שלמה נמכר ומיד צירפנו מחליף. השחקנים שפה מרוצים וטוב להם פה, כמו שהיה באימונים בשבוע וחצי האחרונים, ונראה מה יהיה".
על כך שלא מנע מרז שלמה כשקיבל הצעה להתקדם אמר כהן: "כל מקרה לגופו. אני יודע מה זה לשחק בחו"ל, זה חלום של כל שחקן ואי אפשר לעצור אותם - החלום שלי זה שמכבי נתניה תהיה קבוצה שמצליחה להוציא כל שנה שחקנים לאירופה, ובזכות זה גם הרבה שחקנים רוצים לבוא אלינו כי אנחנו מוכרים כל שנה שחקן לאירופה, בדגש על אירופה. אנחנו לא נעצור שחקנים".
איך משלבים בין האג'נדה למכור שחקנים לבין הצלחה: "אתם חושבים שמכבי חיפה לא לקחה בחשבון ששחקנים יימכרו אחרי ההצלחה בליגת האלופות? זה דבר שצריך לקחת בחשבון ולדעתי זו צריכה להיות האג'נדה של כל המועדונים, לקדם שחקנים לאירופה. בסופו של התהליך, מכבי נתניה צריכה להיות חלק מחבורת הצמרת. אני תמיד אומר את האמת ולא בא למכור חלומות - להתחרות על אליפות זה כרגע חלום לא מציאותי. אנחנו כן רוצים להיות בצמרת באופן קבוע".
האכזבה שנותרה מהעונה שעברה: "זה נכון שהיינו יכולנו לסיים את העונה הקודמת בצורה היסטורית, אבל בכדורגל אין מגיע. זה היה מאכזב מאוד, אבל כל אחד מאיתנו יכול להעיד שהוא מאוד מתרגש לקראת פתיחת העונה. יש לנו גם שחקנים בנבחרת הצעירה שעשו אותנו מאוד גאים, זה לא מובן מאליו שחמישה שחקנים שלנו שיחקו בחצי גמר יורו וקיבלתי על כך המון הודעות, גם מאנשי מקצוע בגרמניה".
לאחר מכן דיבר המאמן רן קוז'וך: "פעם ראשונה שאני מתחיל עונה כמאמן ראשי ואני מאוד מתרגש ומאמין בקבוצה ובשחקנים. בהמשך למה שאמר אלמוג, צריך להודות, בשנתיים האחרונות מכבי נתניה פתחה את העונה לא טוב בלשון המעטה והמטרה שעומדת לנגד עיני היא לפתוח את העונה בצורה טובה מההתחלה, כדי שלא נצטרך לרדוף ונוכל להראות את האיכויות שלנו".
על השינויים בין הקורות: "יש כאן שוערים טובים שאנחנו סומכים עליהם, אחרת לא היינו עושים את הצעד הזה. הם יצטרכו להוכיח לנו מי מהם ראוי. רז לפני שנתיים רשם לא מעט הופעות וגם בשנה שעברה, ברגעים קשים של הקבוצה, הוא שיחק פעמיים ולקחנו שש נקודות. הוא גילה הרבה מנהיגות ואחריות, הציג יכולת טובה - לדעתי הוא שוער ליגת על לגיטימי. זה נכון גם לגבי תומר שעשה התקדמות אדירה מאז שהגיע למכבי נתניה ובנבחרת השתתף במעמדים גדולים. גם בעונה שעברה, בטדי מול הפועל ירושלים, הציג יכולת טובה מאוד. זה לא שינוי שהיינו עושים אם לא היינו חושבים שיש כאן שני שוערים טובים שאפשר לסמוך עליהם".
אם הוא צריך להוכיח את עצמו כמאמן ראשי: "אין לי מה להוכיח. יש לי קבוצה שאני מאמן ואני יודע בדיוק מה אני רוצה לייצר, יודע שעבדנו קשה כדי לקחת את הכדורגל שהצגנו עוד צעד קדימה ויודע מה אני רוצה לראות, כולנו ביחד יודעים מה אנחנו רוצים לראות. חלק מזה שלא מיהרנו להחתים שחקנים זה כי ידענו באופן ברור מה אנחנו רוצים".
לסיום התייחס לרצונו של טוומאסי לעזוב: "למזלי, פטריק הוא מקצוען ומבין שאין משהו מנוגד בין זה שהוא רוצה להתקדם לבין זה שהוא צריך לתת מעצמו 100 אחוז. וכל עוד הוא מתנהג ככה, הוא מבחינתי שחקן מכבי נתניה".
הקפטן אביב אברהם הוסיף: "התקדמנו מגמר הגביע. זה היה מאכזב, אבל אחרי כמה ימים התחלנו להסתכל קדימה ועכשיו מתחילה עונה חדשה. אני חושב שתמיד אפשר לשאוף ליותר מבחינת מיקום, מבחינת איך שאנחנו נראים במגרש. גם אפשר להגיע לאירופה העונה, הכל פתוח. ברמה האישית אני תמיד שואף להשתפר ויודע שאני צריך להביא יותר מספרים".
אם קבוצות למדו את מכבי נתניה: "הרבה קבוצות שבאו לשחק נגדנו ויודעות שמחכה להן לחץ גבוה וכל מה שקשור לצורה שבה אנחנו משחקים, לא הצליחו. לפעמים אולי דברים לא עבדו לנו מספיק טוב, אבל זה משהו שאפשר לשפר ולהיראות מצוינים בו. אני מאוד סומך על הצוות המקצועי ובשבוע וחצי האחרונים ראינו שאנחנו משתדרגים ואתם תראו את זה".
אברהם גם נשאל על אבו חנא שהגיע להחליף את שלמה: "קודם כל אני מאחל הצלחה לרז שמגשים חלום, הוא אחד הבלמים הכי טובים ששיחקתי איתו. ג'ואל? בלם ברמה גבוהה מאוד, עוצמתי, ביטחון ושקט. אני חושב שיש פה שדרוג ואני מחכה כבר להתחיל לשחק ולראות את הקבוצה".
כידוע, לאורך פגרת הקיץ צירפה מכבי נתניה את ג'ואל אבו חנא שהגיע מלכיה גדנסק הפולנית ולארץ חזר גם מקסים פלקושצ'נקו מהונבד. מנגד, עזבו השוער איתמר ניצן, הבלם רז שלמה שנמכר ללובן הבלגית וכן נפרדה הקבוצה מאמיר ברקוביץ'.
למרות מסיבת העיתונאים היום לפתיחת העונה, מכבי נתניה החלה את אימוניה בשבוע שעבר ובמשחק ההכנה הראשון שערכה הפסידה 2:1 להפועל ירושלים. בהמשך השבוע תצא הקבוצה למחנה אימונים שיימשך עשרה ימים בהולנד ושם תפגוש את מכלן ובוורן. אגב, למחנה ימריאו גם שחקני הנבחרת הצעירה, אבל הם יקבלו מספר ימי מנוחה וישתלבו בהדרגה באימונים בהולנד.
במקביל, היום החלה מכירת המנויים לעונה הבאה. למנויים קיימים ישנו מחיר מוזל לחידוש עד ה-22 ביולי, לאחר מכן תיפתח המכירה גם לטובת קהל חדש.