אחרי 11 שנות בצורת, נבחרת ספרד חזרה לטופ האירופי. הזכייה בליגת האומות אחרי הניצחון הדרמטי 4:5 אמש (ראשון) על קרואטיה בדו קרב פנדלים בגמר ליגת האומות, פתח את התיאבון של לה רוחה, ושם סוף לתקופה מאכזבת יחסית בתולדות הנבחרת.
בספרד התגאו בזכייה וחגגו אותה עם הצהרות בנוגע לעתיד. פרשן "אס" תומאס רונסרו כבר שלח מסר לעולם הכדורגל ואמר: "תתכוננו כולכם, כי נבחרת ספרד הגדולה חוזרת - ובענק". "ספרד חזרה להיות גדולה", טענה גם הכותרת הראשית ב"אס".
גיבור הזכייה היה אונאי סימון, שהצטיין בדו קרב הפנדלים עם שתי עצירות, והמשיך מסורת של הצגות במשחקים שמוכרעים מהנקודה הלבנה. גם ביורו לפני שנתיים גילה סימון יכולות מרשימות בפנדלים, ואמש הוא ניצל אותן כדי לסדר לספרד תואר חמישי אי פעם. בספרד נזכרו בסיום בעיקר באכזבה של ספרד ושל סימון בדו קרב הפנדלים בשמינית גמר המונדיאל בקטאר מול מרוקו. "בפעם הקודמת סימון נכשל, הערב הוא השיג את הנקמה המושלמת", כתבו ב"מארקה".
את הפנדל המכריע כבש דני קרבחאל בקור רוח מרשים, עם פאננקה אדירה. "היום היה הגמר הראשון אי פעם מבחינתי שבו לא פתחתי בהרכב, אז רציתי לעזור לנבחרת בדרכים אחרות. נאמתי בפני השחקנים לפני המשחק, וכולם התרגשו. אפילו הצלחתי לרגש את עצמי", סיפר מגן ריאל מדריד הוותיק. "לפני הפנדלים, ידעתי שאני עומד לבעוט. אמרתי למאמן, 'אם מישהו מפקפק בעצמו, אני אלך ואבעט את הפנדל המכריע, אין לי בעיה עם זה'. זאת הייתה הזדמנות מושלמת לעשות פאננקה. אני מקדיש אותה לכל המשפחה שלי, ולכל האומה הספרדית".
שחקן ותיק אחר בנבחרת, ג'ורדי אלבה, חגג אף הוא בהתרגשות את התואר. "עברנו מסע ארוך בדרך לכאן. הזכייה הזו שייכת גם ללואיס אנריקה, לסרג'יו בוסקטס, לכל מי שהיה חלק מהמסע הזה לאורך הדרך. האמנו שאפשר לזכות בתואר, ונתנו הכל. בפנדלים נדרש הרבה מזל, ולמזלנו אונאי הציל אותנו. אנחנו מאושרים".
אבל עולם הכדורגל עוסק הבוקר בעיקר בשאלה אחת: האם הקריירה הבינלאומית המופלאה של לוקה מודריץ' הגיעה לסיומה? הקשר בן ה-37 עשוי להיפרד מנבחרת קרואטיה אחרי 17 שנים נהדרות, במהלכן הביא את קרואטיה יותר מפעם לבאר, אבל לא שתה. אחרי שזכה כמעט בכל תואר אפשרי בקריירה הקבוצתית שלו, מודריץ' חלם להצעיד את קרואטיה לתואר היסטורי בנבחרת, אבל המזל לא היה לצידו. כעת, אחרי 17 שנים במהלכן הצעיד את קרואטיה למקום השני במונדיאל ברוסיה ולמקום השלישי במונדיאל בקטאר, הוא עשוי להרים ידיים כשברזומה שלו 166 הופעות ו-24 שערים.
מודריץ' אף רמז על פרישה בסיום המשחק, כשאמר: "קיבלתי החלטה ברורה לגבי עתידי בנבחרת, אבל אני לא מתכוון לחשוף אותה הערב".
מאמן קרואטיה זלטקו דאליץ' יודע שייתכן שזה סוף עידן. "לוקה יצטרך לקבל את ההחלטה בעצמו. היום הוא השקיע מאמץ אדיר, הוא נתן משחק פנומנלי ולא הפסיק לרוץ במשך 120 דקות. יש לו תחושות קשות אחרי ההפסד הזה, אבל הוא צריך להיות גאה בעצמו. הוא יכריע אם להמשיך בנבחרת או לא, כמובן שאנחנו רוצים אותו איתנו כמה שיותר".