אם יש שחקן שיכול לשמוח יותר משחרורם של חמישה שחקני נבחרת הנוער, רגע לפני המשחק על המקום השלישי במונדיאליטו, זהו אופק מליקה. שוער המשנה בן ה-18, שהרוויח הזדמנות לפתוח מול קוריאה הדרומית הערב (ראשון, 20:30), הוא נצר למשפחת כדורגלנים. סבו שמואל ז"ל עמד בין הקורות של מכבי תל אביב בין היתר, ואף רשם הופעה במשחקי האולימפיים במקסיקו 1968. מליקה הסב נהרג בתאונת דרכים כשאופק היה רק בן 6. אביו ירון מליקה שיחק אף הוא במכבי תל אביב, בנוסף להפועל רמת גן וצפרירים חולון, כאשר דודו של אופק, מאיר מליקה, לבש את המדים הצהובים בתקופת הזוהר של שנות ה-90' ונחשב לשם מוכר בקרב חובבי הכדורגל הישראלי.
אופק מליקה קיבל החלטה לא שגרתית כשוויתר על השנה האחרונה בנוער כדי להיות השוער הראשון בהפועל רעננה מליגה א', והתחיל את העונה האחרונה לפני שמלאו לו 18. תומר צרפתי, השוער הראשון בנבחרת הנוער שנשלח לנבחרת עד גיל 21 לקראת היורו, שוחח עם מליקה וחיזק אותו לפני שעזב את המחנה בארגנטינה, כאשר בנבחרת הנוער משוכנעים שהמחליף מסוגל להציג יכולת טובה ולסייע בזכייה במדליית הארד.
"ציפיתי וחיכיתי להזדמנות, אני שמח בשביל השחקנים שטסו עם הנבחרת הצעירה. אני המשכתי כל הזמן להתאמן כמו שצריך, חיכיתי לזה הרבה זמן ואני שמח שזה הגיע", אמר מליקה. על הקשר עם צרפתי הוסיף: "תומר בא אליי בשישי בערב לחדר, ונתן לי עצות. כמובן שזה יישאר בינינו, אבל הוא אחלה גבר".
עוד על נבחרת הנוער
"הזדמנות של פעם בחיים": הנבחרת רוצה סיום מתוק למסע הקסום
אופיר חיים: "גם אם נישאר ב-9 שחקנים, נעשה הכול בשביל המדליה"
תכירו תודה, לא יהיה גבוה מזה: סיכום המונדיאליטו של ישראל
מליקה סיפר על הבחירה לשחק בליגה השלישית: "רציתי להרוויח שנת בוגרים, וברעננה דיברו על עליית ליגה ורצנו חזק, בסוף זה פחות הלך אבל קיבלתי את החלטה כי בסיום העונה הייתי אמור להשתדרג ללאומית. אין ספק שהמעבר מליגה א' לקרב על המקום השלישי במונדיאליטו הוא קשה, זה שמיים וארץ, אני פה כבר חודש עם החברים ואני אומר לכם שאין רעבים מאיתנו לדבר הזה. כולם מתכוננים ומתאמצים המון, אנחנו באים לקחת את המקום השלישי בכל הכוח".
מליקה שיחק עם הנבחרת עד גיל 17 ביורו שנערך בישראל בשנה שעברה, כך שהוא עושה את המעבר לקטגוריית גיל גבוהה יותר גם במדים הלאומיים: "לא ציפיתי לעשות את הקפיצה הזו", הוא מודה, "אבל עמדתי במעמדים האלה וחוויתי אותם, ככה שלחץ לא יהיה מבחינתי. אני מרגיש טוב, מוכן ובשל".
לגבי הייחוס המשפחתי הפתיע מליקה כשסיפר מי במשפחה נתן לו את העצות החשובות ביותר לקראת הערב: "אני מדבר כל יום עם המשפחה, עם דוד מאיר ואבא שלי ירון, ומקבל עצות. האמת שגם סבתא נתנה לי עצות איך להתנהל במשחק ולפניו. בעיקר ממנה אני מקבל הכוונה, לא רק במונדיאליטו. היא אמרה לי לעצום עיניים ולדבר עם עצמי שתי דקות לפני המשחק, לעשות דמיון מודרך וממש לשמוע את הקהל בראש שלי, לדמיין איך יהיה אם אקח כדור טוב ומה יהיה אם נכבוש וננצח. מדהים לשמוע אותה ככה וכיף לי שהיא מעורבת".