עם דמעות של התרגשות בעיניים ואוהדים מוטרפים מאחוריה חזרה אמש (שבת) הפועל תל אביב לגמר הפלייאוף 18 שנים אחרי הפעם האחרונה, כשגברה על הפועל ירושלים 68:77 והשלימה ניצחון 0:2 בסדרה. האדומים יפגשו את מכבי תל אביב בגמר בשיטת הטוב משלושה משחקים וינסו לגבור על הצהובים לראשונה אי פעם בסדרת פלייאוף ולרשום אליפות ראשונה מאז שנת 1969.
שחקני הפועל נשארו דקות ארוכות על הפרקט לחגוג עם האוהדים שנשארו ביציעים ויצרו אווירה מרשימה בהיכל שלמה. הקפטן בר טימור לא הצליח לעצור את הדמעות, המאמן דני פרנקו הרשה לעצמו מעט להשתחרר עם הקהל עוד לפני סיום המשחק כשהפער היה כבר בלתי ניתן למחיקה והמסר של כולם בסיום היה ברור: "שני משחקים מתואר".
"רצינו לעשות משהו מיוחד השנה, דיברנו על זה, המשחקים בדרייב אין נגד הפועל ירושלים ישבו לנו בראש", הודה תומר גינת לאחר המשחק, "עשינו שיחה במחצית של המשחק הראשון נגד נס ציונה, אמרנו שזה עכשיו או שזה לא קורה. יצאנו משם אחרת, ננעלנו לכיוון המטרה, ובשני המשחקים האחרונים נגד ירושלים ראינו שאנחנו יכולים. באמת שכולם היו מחויבים, וזאת הייתה התוצאה".
הפועל תל אביב סימנה מתחילת העונה מטרה של חזרה לטופ של הכדורסל הישראלי אחרי שנים בהן התקרבה לעיתים, ולעיתים לא הייתה שם. לשם כך הוחתם גינת אחרי שנתיים טובות בצרפת, "לחץ? שיחקנו בחצי גמר הפלייאוף, שתי קבוצות טובות מאוד שמשחקות נגד אחת נגד השנייה, זה היה לא פשוט. זה הישג מאוד משמעותי לקבוצה, לעשות את זה פה בדרייב אין מול אולם מפורק, אנחנו שמחים על זה אבל יודעים שיש לנו עוד עבודה", סיפר גינת.
גינת המשיך וסיפר: "כולם מרגישים את זה מתחילת העונה מה שקורה עם הקהל זה משהו לא רגיל. מישהו אמר לי שזה פעם ראשונה שכל משחק ששיחקנו בארץ היה סולד אאוט בכל מגרש בארץ, זה המון משחקים בשנה, כולם מרגישים את הטירוף סביב הדבר הזה. מי שהיה כאן יודע כמה זה חשוב לאנשים, ויש לנו את הזכות להשפיע על המצב רוח של האנשים, לא צריך להסביר את זה".
הפורוורד שהיה עם הפועל בחצי הגמר גם בשנת 2018 סיכם: "היה רגע בסוף שהלכתי לדני לתת לו חיבוק, הוא אמר שזה מה שדיברנו עליו בקיץ. הפועל תל אביב צריכה להתייחס לעצמה כמועדון שמכוון לשם כל שנה. זה הישג מדהים למועדון הזה, יש לנו עוד עבודה בדרך ודברים שרוצים לעשות. מדברים כל העונה כמה הקבוצה הזאת מיוחדת, ואיזה צ'אנס יש פה לעשות משהו שידברו עליו שנים".
בקבוצה נתנו לשחקנים יום חופש היום על מנת להתאושש. בין היתר שחקני הקבוצה ג'ייקובן בראון ובר טימור, שסוחבים פציעות, יקבלו מנוחה לטיפולים ולהתאוששות לקראת סדרת הגמר.
בהפועל דחו אמש כל אפשרות הקדמת המשחק הראשון בסדרת הגמר מיום חמישי וסירבו גם לאפשרות של קיום המשחק השני פחות משלושה ימים אחרי הראשון. "האם אנחנו לוקחים את הענף שלנו ברצינות או שאנחנו מתייחסים אליו בתור איזה גימיק?", תהו בהפועל כשניסו להסביר את ההתנגדות, "אנחנו נותנים הרבה מאוד כבוד לנבחרת הכדורגל עד גיל 20, אבל אנחנו קבוצת ספורט מקצוענית. נופיע ליד אליהו ביום חמישי עם הקהל הגדול שלנו מאחורינו".
בשעות הבוקר פורסמו המועדים הסופיים של המשחקים: המשחק הראשון שייערך בהיכל מנורה יתקיים ביום חמישי בשעה 21:15 (חצי גמר המונדיאליטו יחל ב-20:30), המשחק השני יתקיים בדרייב אין באותה שעה ביום ראשון, וביום שלישי בשבוע הבא בשעה 21:00 יתקיים בהיכל מנורה משחק 3, אם יהיה בו צורך.